Pittsburgh Penguins meraih tempat playoff, mengakhiri kekeringan 3 tahun mereka

NEWARK, NJ – Untuk pertama kalinya dalam empat tahun, ini akan segera menjadi hari yang menyenangkan bagi hoki playoff di Pittsburgh.

Penguins meraih tempat playoff Kamis malam dengan mengalahkan New Jersey, mengakhiri kekeringan pascamusim mereka yang berlangsung selama tiga musim. Mereka telah membuat 16 penampilan postseason berturut-turut sebelumnya, terakhir absen di tahun rookie Sidney Crosby pada 2005-06, dengan rentang waktu tersebut termasuk tiga gelar Piala Stanley.

“Itulah mengapa Anda bermain – itulah waktu terbaik dalam setahun,” kata Crosby. “Saya tahu betapa sulitnya hal ini. Saya pikir saya memahaminya. Kami mengalami beberapa hal sulit yang terjadi hingga hari terakhir dan tidak berhasil lolos, dan Anda tidak pernah tahu. Namun saya pikir sejak dari kamp, ​​​​kami sudah memiliki niat dan keyakinan itu.”

Itu adalah musim yang naik turun yang mencakup delapan pertandingan di bulan Desember dan sepasang enam kemenangan beruntun di musim dingin. Jauh dari jaminan tempat di lapangan pada akhir Maret ketika persaingan Wilayah Timur penuh sesak, mereka telah memenangkan lima dari enam pertandingan sejak 30 Maret untuk bisa lolos.

“Beberapa minggu yang lalu (kami menyadari) itu benar-benar ada di tangan kami (karena kami) memainkan banyak tim di dalamnya,” kata pemain bertahan Connor Clifton. “Kami pikir ini akan berhasil dengan sendirinya, dan yang pertama dan terpenting adalah tentang kami dan mendapatkan poin dan kami telah melakukannya, jadi ini bagus.”

Ini juga merupakan kejutan. Pittsburgh memiliki jarak 6-1 untuk lolos sebelum keping dijatuhkan pada malam pembukaan, menurut BetMGM Sportsbook. Ini tampak seperti tendangan terakhir bersama-sama untuk pemain inti Crosby, Evgeni Malkin, dan Kris Letang yang menua, yang dalam 20 musim bersama adalah trio rekan satu tim dengan masa kerja terlama di olahraga profesional Amerika Utara.

Sebaliknya, pelatih baru Dan Muse telah membuat manajer umum Kyle Dubas tampak brilian karena mempekerjakannya tanpa menyebut nama: lima tahun sebagai asisten di bawah Peter Laviolette di Nashville dan New York Rangers. Menggantikan pemenang Piala dua kali Mike Sullivan bukanlah tugas yang mudah, tetapi Muse berhasil menyelesaikan ujian tersebut dalam kesempatan pertamanya untuk menjalankan bangku cadangan NHL.

“Dia luar biasa: Tenang di belakang bangku cadangan, dan dia adalah pria yang sangat ramah, mudah diajak bicara di luar arena,” kata penyerang Justin Brazeau. “Setiap kali Anda menciptakan suasana itu di sini, tidak terlalu tegang atau semacamnya. Saya pikir para pemain hanya bersedia untuk pergi ke sana dan bermain dengan bebas.”

Center Ben Kindel, yang menempati urutan ke-11 dalam draft tahun lalu, masuk tim pada usia 18 tahun. Pemain bertahan Erik Karlsson berkembang pesat pada usia 35 tahun. Crosby adalah pemain point-a-game untuk musim ke-21 berturut-turut, meskipun musim itu terganggu oleh cedera yang membuatnya tersingkir dari Olimpiade.

“Ini membutuhkan semua orang,” kata Crosby. “Semua orang ambil bagian dalam hal ini. Tentu saja ini adalah permainan tim, tapi terutama dengan grup ini: Dengan banyaknya pemain yang cedera dan banyaknya pemain yang masuk dan keluar, semua orang berkontribusi pada kami untuk mencapai tujuan tersebut.”

Muse, seperti Crosby, melihat bukti di kamp pelatihan bahwa ini adalah tim kaliber playoff.

“Saya baru saja melihat sifat kompetitif grup ini,” kata Muse. “Ada pasang surut di setiap musim, tapi saya pikir grup ini terus berkembang. Nikmatilah sebentar, satu menit, dan kemudian lanjutkan persiapan itu. Ini adalah langkah besar bagi grup ini. Saya sangat bangga dengan orang-orang ini, bahagia untuk orang-orang ini, staf, semua yang terlibat. Para pemain telah melakukan pekerjaan dengan baik sepanjang tahun. Kami berbicara tentang mendapatkan sesuatu di awal tahun. Grup ini pantas mendapatkannya.”

___

Penulis AP Sports Will Graves di Pittsburgh berkontribusi pada laporan ini.

___

AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl