ATLANTA – Pelatih Atlanta Falcons dan personel front office tidak dapat menghindari perbandingan ketika mereka menyaksikan bakat lengan Michael Penix Jr. dalam latihan sebelum draft NFL 2024.
Pengambil keputusan The Falcons mengira mereka akan melihat Matthew Stafford berikutnya. Bagi pelatih Raheem Morris dan koordinator ofensif Zac Robinson, yang melihat Stafford dari dekat selama mereka menjadi asisten Los Angeles Rams, hal itu menciptakan insentif yang kuat untuk menjadikan Penix sebagai pilihan keseluruhan No. 8 dalam draft 2004 meskipun tim tersebut telah berinvestasi besar-besaran pada quarterback agen bebas Kirk Cousins.
Saat Falcons bersiap menghadapi Stafford dan Rams pada Senin malam, mereka tidak mundur dari perbandingan, bahkan dalam satu musim Stafford memimpin liga dalam touchdown pass (40), passing yard (4,179) dan peringkat pengoper (112,1). Penix sedang dalam masa pemulihan dari operasi akhir musim pada lutut kirinya.
Morris dan Robinson masih menjadi penggemar Stafford — dan mereka masih yakin Penix memiliki bakat lengan yang serupa.
“Anda benci membandingkan apel dengan apel, tapi yang pasti ada banyak kesamaan dalam permainan mereka,” kata Robinson. “Saya pikir kemampuan untuk menyentuh bagian mana pun di lapangan adalah sesuatu yang menonjol, dan saya pikir Mike akan terus berkembang dengan tingkat lapisan dan lemparan berikutnya. Tentu saja, Stafford sudah menguasai setiap lemparan dalam bukunya sekarang, dan Mike melakukan pekerjaan yang hebat tahun ini pada beberapa pemotongan belati tingkat kedua kami, mampu melakukan lemparan berlapis di atas gelandang. Itu adalah tingkat berikutnya yang Anda perlukan, tetapi 100% itu adalah pekerjaan yang mudah.”
Stafford hanya memperoleh penghargaan Pro Bowl ketiganya musim ini dan bisa mendapatkan penghargaan AP All-Pro pertamanya.
“Ini luar biasa,” kata Stafford tentang pengakuan Pro Bowl. “Suatu kehormatan besar bisa mendapatkannya. Fans terlibat, pemain terlibat, pelatih… siapa pun yang terlibat terlibat. Saya menghargainya. Saya memainkan permainan ini untuk mencoba bermain di level tinggi dan mendapatkan rasa hormat dari orang-orang yang bermain dan melawan Anda. Bagian itu sangat keren.”
Pada usia 37, Stafford telah memimpin Rams (11-4) ke salah satu rekor terbaik di NFL saat ia menikmati musim paling produktifnya. Dia hanya tinggal satu touchdown pass lagi untuk menyamai pencapaian tertinggi dalam karirnya pada tahun 2011 dengan Detroit dan dicocokkan dengan Rams pada tahun 2021.
“Yang menarik adalah ada banyak lapisan dalam hal Pro Bowl, tetapi ketika Anda berbicara dengan orang-orang sepak bola sebenarnya, saya rasa dia tidak melihatnya seperti itu,” kata pelatih Rams Sean McVay tentang Stafford yang hanya menjalani dua musim Pro Bowl sebelumnya. “Saya pikir dia dipandang sebagai salah satu pria terbaik yang pernah melakukan hal itu. Saya pikir hal itu sudah diakui dengan sangat baik tahun ini, tapi saya pikir itu mungkin sudah terlambat.”
Pandangan McVay tentang rasa hormat terhadap Stafford didukung oleh pujian yang kuat dari Morris dan Robinson.
“Dia luar biasa,” kata Morris, seraya menambahkan bahwa dia ingat menjadi koordinator pertahanan Rams dari 2021-23 dan menyaksikan Stafford menyalahgunakan pertahanannya dalam latihan.
“Saya melihatnya… menguasai bola saat dia menyiksa kami,” kata Morris. “Saya dapat mengamati seorang pria yang setiap kali dia turun ke lapangan, dia merasa memiliki peluang untuk menang, dan kami berhasil melakukannya. Saya melihatnya memberikan kepercayaan diri kepada organisasi, para pelatih, para pemainnya, mentalitas yang selalu siap sedia dalam segala hal yang dia lakukan dalam segala hal. Dia benar-benar menyenangkan untuk ditonton, terutama dari dekat.”
Robinson mengatakan Stafford adalah “salah satu gelandang terbaik yang pernah memainkan permainan ini. Dia adalah Hall of Famer pemungutan suara pertama yang pasti.”
Stafford adalah pilihan keseluruhan No. 1 oleh Detroit dalam draft NFL 2009 setelah memukau perwakilan dari 32 tim NFL pada latihan pribadinya di Georgia. Morris dan Robinson juga terkesan setelah melakukan penerbangan lintas negara untuk menghadiri latihan Penix di Washington.
Penix mengambil alih sebagai starter Atlanta untuk tiga pertandingan terakhir musim rookie 2024 sebelum memasuki musim ini sebagai starter penuh waktu. Falcons (6-9) mencatatkan rekor 3-6 dalam sembilan penampilan Penix musim ini. Dia menyelesaikan 60,1% operannya sejauh 1.982 yard dengan sembilan gol dan tiga intersepsi.
Cousins membantu Falcons memenangkan pertandingan berturut-turut atas Tampa Bay dan Arizona menjelang pertandingan kandang mereka melawan Rams. Meskipun Cousins telah membuktikan bahwa dia masih bisa menjadi starter yang efektif ketika sehat, peran awal akan diberikan kepada Penix pada tahun 2026.
Robinson mengatakan dia ingin melihat Penix terus berkembang menjadi quarterback yang bisa mendapatkan lebih banyak perbandingan dengan Stafford. Robinson adalah mahasiswa tahun kedua di Oklahoma State dan Stafford adalah junior di Georgia ketika keduanya menghadiri kamp quarterback Manning dan Robinson pertama kali melihat apa yang dia yakini sebagai bakat unik.
“Sejak pertama kali Anda melihatnya melempar bola, dia bisa dibilang pelempar paling alami dan berbakat dalam sejarah permainan,” kata Robinson. Maksud saya, jika Anda ingin melihat cara melempar bola, tampilannya akan persis seperti Matthew Stafford.
___
Penulis lepas AP Dan Greenspan berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
