KUNTA – Minggu yang kacau bagi pemain berusia 18 tahun Blades Brown tinggal satu inci lagi dari sorotan paling spektakuler pada hari Jumat ketika ia nyaris gagal melakukan birdie putt setinggi 6 kaki untuk 59, membuatnya terikat untuk memimpin di The American Express dengan Scottie Scheffler.
Brown, yang menjadi pemain profesional tahun lalu dan berjarak beberapa minggu setelah lulus SMA, hanya membutuhkan satu birdie pada tiga hole terakhir di lapangan Turnamen Nicklaus di PGA West, lapangan termudah dari tiga lapangan dalam rotasi dalam cuaca ideal.
Dia melakukan gap wedge tepat di pin pada hole terakhirnya, par-4 kesembilan. Dia mendapat keuntungan melihat David Ford menjadi yang pertama di jalur yang sama. Dia memilih tempatnya, memutar puttnya dan tetap tepat, menyerempet tepinya saat galeri mengerang.
Apa pun.
“Saya sangat bersemangat,” katanya, bersamaan dengan kebutuhan yang disebutnya “tidur siang yang nyenyak.”
Brown mendapatkan status Korn Ferry Tour tahun lalu dan berada di Bahama untuk turnamen yang baru berakhir pada hari Rabu. Dia menggunakan voucher penerbangan yang dia peroleh dari finis 50 besar di Myrtle Beach Classic tahun lalu untuk terbang secara pribadi ke Palm Springs, tiba di hotelnya sekitar jam 8 malam pada malam The American Express, di mana dia bermain dengan pengecualian sponsor.
Dan sekarang dia memasuki akhir pekan bersama pemain golf terbaik.
“Kita akan lihat apa yang terjadi,” kata Brown.
Scheffler tidak begitu tajam seperti di babak pembukaan dan masih berhasil mencetak 64 bebas bogey di lapangan Nicklaus, bermain di depan galeri terbesar dan unggul dua grup dari Brown.
Scheffler memulai di dua lapangan termudah — dia menghadapi Stadium Course pada hari Sabtu — dan hanya mendapat 2 under melalui delapan hole di Turnamen Nicklaus. Rasanya seperti kehilangan arah. Namun kemudian ia melakukan pukulan sejauh 4 kaki untuk mendapatkan birdie di No. 18, melakukan turn dan membuat birdie pada dua dari tiga birdie berikutnya, dan kemudian melakukan tiga birdie berturut-turut di akhir ronde tersebut.
“Saya tidak memulai dari awal yang saya harapkan hari ini,” kata Scheffler. “Di luar itu, saya melakukan pekerjaan yang sangat baik di hole kesembilan dengan tetap bersabar dan tidak berusaha memaksakan keadaan. Saya membuat birdie yang bagus di hole kesembilan saya hari ini, yaitu 18, dan membuat beberapa birdie bagus di hole kesembilan itu.
“Kita sudah setengah jalan, tapi saya menempatkan diri dalam posisi yang baik setelah dua hari dengan dua putaran yang solid, dan berharap untuk melakukan putaran yang solid lagi besok dan kita lihat saja di mana kita akan menuju hari Minggu.”
Turnamen yang biasanya diadakan secara santai di Coachella Valley, terletak di antara pegunungan gurun dan pohon-pohon palem serta fairways hijau zamrud, terjual habis pada hari Jumat.
Scheffler adalah hasil imbang besar di bidang terkuat selama bertahun-tahun. Dan kini ada seorang remaja yang hanya tinggal selangkah lagi untuk menjadi pemain termuda dalam sejarah PGA Tour yang mampu menembus angka 60.
Brown mendapat perhatian dengan cepat ketika dia berada di posisi 8 under melalui tujuh hole — enam birdie dan eagle putt setinggi 25 kaki di No. 11 setelah memulai dari sembilan hole terakhir.
“Dan saat kami berbelok, saya berkata, ‘Oke, beberapa birdie di sini, di sembilan posisi teratas, mari kita lihat seberapa rendah kita bisa melaju.’ Ketika saya melangkah ke 18 tee box saya tahu apa yang dipertaruhkan. Saya tahu saya membutuhkan birdie untuk mencetak angka 59, dan kali ini saya baru saja menutupnya.”
Brown tidak sendirian. Saat ia melakukan pukulan tee-off pada hole terakhirnya di lapangan Nicklaus dengan pukulan pada angka 59, Andrew Putnam berada pada hole ke-18 di La Quinta, memerlukan birdie untuk memecahkan angka 60.
Keduanya dibuat oleh. Dan turnamen ini sudah setengah berakhir, dengan pemikiran kini beralih ke akhir pekan yang menampilkan Scheffler yang menjulang tinggi di puncak papan peringkat dengan seorang remaja, keduanya dengan skor 17-under 127.
Scheffler tidak tahu banyak tentang Brown kecuali bahwa dia menjadi profesional saat masih di sekolah menengah. Ia juga mendengar bahwa ia mengikuti acara Korn Ferry Tour di Bahamas (Brown berada di urutan ke-17) tanpa disadari acara tersebut baru berakhir pada hari Rabu dan ia langsung terbang ke PGA West.
“Jadi dia dalam kondisi prima,” kata Scheffler sambil tersenyum.
“Anak-anak ini keluar, mereka tahu mereka harus keluar dan membuat beberapa birdie,” kata Scheffler. “Saya pikir ketika Anda tampil dalam usia muda, Anda tidak akan memiliki jaringan parut sebanyak pemain yang lebih berpengalaman, dan Anda baru saja tampil, dan jika Anda ingin membuat nama untuk diri Anda sendiri, Anda harus mencetak beberapa skor bagus.
“Sepertinya pemain berusia 18 tahun yang berusia 59 tahun adalah awal yang cukup baik untuk karirnya di sana.”
Ini terjadi sebelum Brown gagal melakukan birdie putt pendeknya di hole terakhir, namun poinnya tetap bertahan. Itu adalah permainan golf yang mengesankan bagi siapa pun, apalagi bagi pemain berusia 18 tahun.
Si Woo Kim, yang pernah menjadi juara di sini, mencetak angka 65 di Stadium Course yang lebih sulit dan tertinggal satu pukulan, dan masih banyak lagi pemain yang berbaris di belakangnya.
Sebelas pemain dipisahkan oleh tiga tembakan di titik tengah, grup yang mencakup Rickie Fowler dan Wyndham Clark, keduanya tertinggal tiga. Pemotongan tersebut baru dilakukan pada hari Sabtu setelah semua orang telah memainkan ketiga lapangan tersebut.
___
Golf AP: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
