Rory McIlroy mengakhiri putaran pertamanya dengan berbagi keunggulan (Gambar: Getty)
Rory McIlroy yang tidak terbebani yang ditakuti para pesaingnya setelah kemenangan Mastersnya 12 bulan lalu telah tiba. Dan juara turnamen besar lima kali itu berbicara dengan kesan tak terkalahkan setelah putaran pembukaan yang luar biasa. Dengan Jaket Hijau miliknya digantung dengan aman di ruang ganti sang juara di clubhouse Augusta National, tidak ada yang bisa mengganggunya saat ia mengatasi beberapa ayunan buruk untuk mencetak lima di bawah par 67 untuk mengambil bagian dari keunggulan awal bersama Sam Burns.
Selama lebih dari satu dekade, McIlroy terbebani oleh kehebatan Augusta National dan pentingnya karier Grand Slam, tetapi dengan keberhasilannya disingkirkan oleh kemenangannya pada tahun 2025, ia bermain dengan sangat baik untuk merencanakan jalannya ke puncak papan peringkat. “Saya sudah mengatakan sepanjang minggu bahwa ada kebebasan tertentu. Kalau saya menabrak pohon, tidak apa-apa, saya akan mencari tahu,” katanya. “Di mana pun saya memukulnya di lapangan golf ini, saya merasa seperti saya telah melihatnya selama 18 tahun terakhir, dan saya selalu merasa seperti saya bisa mengetahuinya dan membawanya ke depan lapangan, membuat par, dan terus maju, dan saya melakukan itu cukup banyak di garis depan hari ini.
“Kemudian saya mulai menemukan permainan saya di sembilan hole terakhir. Saya mengayun dengan bebas bahkan ketika saya gagal melakukan pukulan tee di sembilan hole depan. Saya masih terus mengayun. Saya tidak mencoba melakukan percobaan; saya terus mengayun menjauh, hanya berharap cepat atau lambat saya akan menemukannya, dan saya menemukannya.”
Ia melanjutkan: “Ini awal yang bagus. Jalan masih panjang, tapi ya, saya benar dalam turnamen ini, dan ini jauh lebih baik daripada memulai dari ketertinggalan tujuh dan masuk ke putaran kedua seperti tahun lalu. Awal yang bagus, tapi saya tidak bisa terlalu terburu-buru.”
McIlroy menunjukkan bahwa dia siap untuk kembali tampil di Masters. Juara bertahan itu mencatatkan lima di bawah par 67 untuk berbagi keunggulan awal dengan pemain Amerika Sam Burns di Augusta National.
Setan Augusta yang berusia tujuh belas tahun diusir di sini 12 bulan yang lalu, dan setelah berbulan-bulan mencari jiwa untuk mendaki Everest baru, pria berusia 36 tahun itu ingin menambah lima gelar Major minggu ini.
Bahwa dia jauh dari yang terbaik di sebagian besar putaran pembukaannya hanya akan meningkatkan keyakinannya bahwa dia bisa meniru Jack Nicklaus, Nick Faldo dan Tiger Woods dalam berhasil bertahan di Masters.
Beberapa orang sezaman merasa tidak berdaya ketika mereka melihat namanya terbang di papan peringkat di sembilan belakang; teman dekatnya Shane Lowry merasa sangat rendah diri dan bercanda bahwa McIlroy bisa menang empat kali berturut-turut.
Petenis peringkat 2 dunia dengan gembira menikmati statusnya sebagai juara bertahan minggu ini sebelum bisnis seriusnya dimulai, melayang di sekitar Augusta National dan berharap minggu ini tidak akan pernah berakhir.
Kesejukan itu terbawa ke dalam permainannya sejak awal. Dia memulai dengan buruk, menyemprot drive ke kiri dan ke kanan, tapi dia berusaha keras untuk membatasi kerusakan.
Tendangan tee-nya pada detik par-lima membawa bunker tetapi berbelok ke arah jerami pinus. Detik buruk terjadi di luar tali galeri, namun ia merespons dengan lemparan kelas dunia untuk membuka rekor birdie-nya.
Rory McIlroy adalah juara bertahan Masters (Gambar: Getty)
Ulsterman akan membalas pukulannya pada kuarter ketiga, namun ia kembali ke posisi merah pada kuarter delapan berkat pukulan 3-kayu yang menusuk ke atas bukit dengan selisih lima, membuat tap-in birdie.
Dia membuat lebih banyak kekuatan pada set kesembilan, mengikuti pukulan keras dengan pendekatan yang tepat, dan dia menghabiskan waktu menggiring bola menuruni bukit untuk mencapai dua under. Amin Corner segera tiba, dan dia dengan selamat melewati lubang 12 dan 13 yang berbahaya sebelum lubang ke-13 yang merangkum putarannya.
Tendangan tee-nya menolak untuk seri, dan bolanya bersarang jauh di dalam pepohonan pinus. Dipaksa untuk melakukan pukulan, dia memberikan dirinya peluang birdie jarak menengah dan memanfaatkannya dengan baik.
Bagi seorang pemain yang terkenal karena bakatnya, penampilan ini lebih merupakan substansi daripada gaya — jenis ronde yang akan ia perjuangkan di tengah kesengsaraan Masters yang terbuang.
Kecemerlangan khas McIlroy mencapai angka 14, membelah fairway dan nyaris mencapai empat di bawah. Sekarang dia berada di alur.
Pada usia 15 tahun, ia memimpin, bersembunyi dari jarak jauh menuruni bukit dan melepaskan pukulan kuat dari tinjunya. Ke-16 dan ke-17 dilalui tanpa peringatan, meskipun ia frustrasi karena tidak memanfaatkan peluang birdie yang bagus.
Kemudian itu adalah adegan kemenangan yang menentukan kariernya. Puncak dari karya hidupnya terjadi di lapangan hijau ke-18 Augusta National setahun yang lalu. Kali ini, dia gagal menemukan fairway tetapi lolos dari bunker dengan momen sensitif di jantung permukaan puting.
Sebuah pukulan dua putt pada ronde pembukaan yang tidak menyenangkan bagi para pesaingnya, menunjukkan jenis pragmatisme dan kepekaan yang hanya dapat muncul dari pikiran tanpa beban.
Persiapannya jauh dari ideal, mengalami cedera punggung bulan lalu, tapi jangan salah, Rory McIlroy tidak ada di sini untuk menikmati kejayaan masa lalu.
