SANTA CLARA, California. – Belum pernah Sam Darnold dan ayahnya menangis bersama.
“Kami tidak melakukan itu,” kata Darnold.
Kemudian, pada Minggu malam, mereka membiarkan air mata mengalir – yang sudah bertahun-tahun mereka lewati. Juara Ace Super Bowl.
Betapa pantasnya Darnold menyampaikan puncak karir NFL-nya yang kacau balau di tempat yang sama di mana dia baru-baru ini menghidupkannya kembali, dan kemudian merayakannya bersama orang-orang yang paling mendukungnya melalui semua itu: ayah Michael, ibu Chris, dan tunangan Katie.
“Ini istimewa. Saya berbagi momen yang luar biasa dengan orang tua dan tunangan saya Katie setelah pertandingan dan saya pikir itulah yang membuat saya sedikit tertarik,” kata gelandang Seattle itu tentang penampilan emosinya yang jarang terjadi.
“Aku dan ayahku jarang menangis dan aku bilang pada ayahku, dan ibuku, aku ada di sini karena kepercayaan mereka padaku. Mereka percaya padaku sepanjang karierku dan aku pikir itu sebabnya aku bisa percaya pada diriku sendiri hingga hampir membuat mual. Beberapa orang menyebutku gila sepanjang karierku karena begitu percaya pada diriku sendiri dan begitu percaya diri, tapi itu semua karena orang tuaku.”
Di sela-sela Stadion Levi’s dua musim lalu, Darnold dengan sabar membayar iurannya di belakang Brock Purdy sebagai quarterback cadangan San Francisco dan menyerap setiap pengetahuan yang dia dapat dari para pelatih.
Kembali ke Bay Area pada hari Minggu dan di bawah cahaya terang, Darnold memenangkan Super Bowl di tahun pertamanya di bawah center Seahawks — tim kelimanya dalam delapan musim.
Seattle merebut Trofi Lombardi kedua dari franchise tersebut dengan kemenangan dominan 29-13 atas New England Patriots. Darnold bahkan mengenakan ruang ganti yang sama pada hari Minggu di mana dia pernah berkeliaran dengan 49ers, kemudian turun ke lapangan dan menyelesaikan 19 dari 38 operan untuk 202 yard dan satu touchdown.
Darnold yang berusia 28 tahun sekarang memiliki gelar NFL atas namanya, dan itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa dia termasuk di antara quarterback elit NFL setelah awal karir profesionalnya yang banyak dikritik.
Dia bertahan untuk Seahawks musim ini melalui pasang surut, berulang kali. Seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya saat menghadapi orang-orang yang ragu-ragu yang sebagian besar menganggapnya gagal.
“Ini cerita yang unik. Saya sangat diberkati karena orang itu menjadi quarterback saya,” kata gelandang Ernest Jones IV. “Dia hanya mencontohkan apa yang dialami semua orang di tim itu. Kita semua ditolak, kita semua tidak dihormati, dan dia hanya orang yang memegang kendali bagi kita.”
Pertandingan empat intersepsi yang terlupakan dalam kekalahan tandang 21-19 Minggu 11 dari Rams pada pertengahan November tampaknya sudah lama berlalu. Rekan satu tim Darnold mendukungnya, dan dia menggunakan hari itu sebagai bahan bakar untuk menjadi lebih baik: mengalahkan Rams di dua pertemuan berikutnya, mendorong timnya meraih kemenangan perpanjangan waktu 38-37 pada 18 Desember sebelum kemenangan 31-27 di pertandingan kejuaraan NFC bulan lalu.
“Semua orang di ruang ganti percaya pada saya,” kata Darnold. “Mereka mendukung saya sejak awal dan saya juga mendukung semua orang. Begitulah cara kami bekerja sebagai sebuah tim. Perjalanan dan segala sesuatu yang menyertainya serta kemampuan memenangkan Super Bowl, belum benar-benar meresap, bahkan hanya dengan mengatakannya dengan lantang. Ini adalah momen luar biasa yang dapat saya bagikan malam ini dengan banyak rekan satu tim dan pelatih saya.”
Darnold memuji saat San Francisco bermain dalam serangan pelatih Kyle Shanahan sambil belajar dari Purdy sebagai hal yang penting untuk menghidupkan kembali karirnya, kemudian dia menghasilkan tahun terobosan bersama Minnesota musim lalu sebelum berangkat ke Pacific Northwest.
Darnold memulai satu pertandingan pada tahun 2023 untuk 49ers dan tampil dalam 10 pertandingan, melemparkan total 46 operan dengan 28 penyelesaian dan sepasang touchdown. Dia menghargai bimbingan yang dia terima dari pelatih quarterback Brian Griese, yang juga seorang veteran NFL selama 11 tahun.
Ini merupakan jalan yang cukup panjang bagi Darnold untuk menemukan pijakannya di kalangan profesional setelah direkrut ketiga secara keseluruhan oleh New York Jets pada putaran pertama draft 2018 dari USC.
Dia memiliki rekor 13-25 dan peringkat pengoper 78,6 selama tiga musim pertamanya untuk Jets — yang terburuk kedua di liga di antara 43 gelandang dengan setidaknya 15 kali menjadi starter dari 2018-20.
“Ini semua tentang perjalanan saya, alasan saya berada di sini adalah karena perjalanan saya, karena suka dan duka, terutama suka duka yang saya lalui di awal karir saya,” kata Darnold. “Saya belajar banyak tentang diri saya sendiri, tentang sepak bola. Sungguh lucu cara kerjanya, saya tidak memainkan sepak bola yang bagus di tahun-tahun pertama karir saya dan kemudian saya datang ke sini ke San Francisco dan saya belajar banyak.”
Di Seattle, Darnold telah berkembang pesat — masih dengan ikatan yang sama di San Francisco. Koordinator ofensif Klint Kubiak mengarahkan permainan passing Niners pada tahun 2023.
Hal ini membuat manajer umum John Schneider gembira karena Darnold memimpin jalan menuju Seattle dan dengan begitu indah menavigasi naik turunnya musim NFL.
“Kita semua mendukung orang-orang seperti itu, bukan?” Schneider berkata di ruang ganti Seahawks yang dipenuhi asap cerutu. “Dia adalah pilihan ketiga dalam draft karena suatu alasan. Dia adalah pria yang tangguh, dan saya pikir itu juga mencerminkan tim kami. … Dia adalah orang yang nyata. Dia tidak memalsukan apa pun. Dia seperti, ‘Saya adalah diri saya sendiri, hadapilah.'”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
