PANTAI DAYTONA, Florida – William Byron akan mencoba memasuki sejarah NASCAR pada hari Minggu ketika ia mencoba menjadi pemenang pertama dari tiga Daytona 500 berturut-turut.
Dia harus melakukannya di Chevrolet cadangan setelah nomor 24 pilihannya rusak dalam balapan kualifikasi di Daytona International Speedway.
Namun bukan masalah besar: Byron memenangkan Daytona 500 pertamanya pada tahun 2024 dengan mobil cadangan Hendrick Motorsports.
“Kami memenangkan balapan ini dengan mobil cadangan, jadi saya tidak terlalu mengkhawatirkan aspek itu,” kata Byron. “Tetapi sungguh disayangkan jika Anda mengerahkan banyak upaya pada putaran pertama dan Anda tidak bisa ikut serta dalam perlombaan itu.”
Dia akan start di posisi ke-39 dari 41 mobil di pembuka musim NASCAR tetapi tidak khawatir untuk berada di urutan paling belakang. Byron hampir tidak dominan dalam memenangkan dua Daytona 500 terakhir — ia memimpin total gabungan 14 lap di kedua kemenangan tersebut — dan kesuksesannya berakar pada berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.
Tidak ada pembalap dalam 67 Daytona 500 sebelumnya yang memenangkan “The Great American Race” tiga tahun berturut-turut. Richard Petty pada tahun 1975, Cale Yarborough pada tahun 1985, Sterling Marlin pada tahun 1996 dan Denny Hamlin pada tahun 2021 semuanya gagal.
“Ini sulit. Anda akan membutuhkan segalanya untuk mencapai tujuan Anda,” kata Hamlin tentang peluang Byron. “Pada tahun 2021, saya yakin kami akan mendapatkannya. Kami memimpin lap terbanyak dalam balapan itu, sangat cepat, tetapi tidak berhasil pada urutan pit terakhir.
“Ada unsur keberuntungan di sana yang harus menimpa Anda. Tahun lalu, dia beruntung pada lap terakhir di sana, tapi jika Anda menempatkan diri Anda di delapan besar, Anda terkadang bisa beruntung. Dia menempatkan dirinya di delapan besar, dan itulah yang penting.”
Byron datang entah dari mana tahun lalu — dia berada di urutan kesembilan pada awal putaran terakhir perpanjangan waktu — ketika kecelakaan mengerikan di depannya memungkinkan Byron untuk menerobos dan meraih kemenangan setelah memimpin 10 putaran sepanjang hari.
Dia hanya memimpin empat lap pada tahun 2024 – dan turun ke posisi 34 selama balapan – tetapi sekali lagi berada dalam posisi untuk menerkam pada saat yang tepat. Dia menavigasi perebutan putaran terakhir untuk memimpin tepat sebelum bendera peringatan membekukan lapangan untuk menang di bawah warna kuning.
Keberuntungan? Mungkin. Namun dibutuhkan ketrampilan untuk bisa memanfaatkan peluang yang ada.
“Rasanya seperti saya, khususnya di trek ini, mampu membuat beberapa hal berjalan sesuai keinginan saya dan juga membuat keputusan yang baik pada saat saya memiliki peluang,” kata Byron. “Ini adalah perpaduan antara berada di tempat yang tepat dan kemudian memiliki peluang untuk membuat keputusan yang baik.”
Perjalanan dua tahunnya merupakan perubahan haluan yang luar biasa bagi Byron, yang baru menyelesaikan setengah dari 16 karirnya sebagai starter di Daytona, tersingkir delapan kali.
“Saya merasa itu hanya lelucon untuk sementara waktu; saya tidak bisa menyelesaikan balapan di sini,” kata Byron. “Enam tahun pertama saya, saya tidak bisa menyelesaikan balapan, namun saya selalu ikut serta. Saya pikir akhirnya hal itu berakhir sebaliknya.”
Byron memiliki lima kemenangan karir di trek drafting — dua di Atlanta dan tiga di Daytona (dia memenangkan balapan musim panas pada tahun 2020). Namun menurutnya kemampuannya menguasai draft dan menavigasi lalu lintas menguntungkannya di Talladega, di mana ia berhasil finis di lima besar.
“Saya merasa ada beberapa hal yang berjalan sesuai keinginan kami, dan kemudian kami menjadi baik di speedways. Sungguh, itu dimulai di Talladega. Saya pikir kami lebih baik di Talladega untuk sementara waktu,” kata Byron. “Kami belum finis di Daytona, dan begitu kami menemukan cara untuk menyelesaikan balapan di Daytona, sepertinya segalanya mulai berjalan sebaliknya.
“Anda hanya mencoba melakukan pekerjaan sebaik yang Anda bisa, mempelajari sedikit nuansa drafnya. Saya rasa saya bukan yang terbaik dalam membuat draf saat ini. Saya pikir masih banyak yang harus dipelajari.”
Pemilik Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, pemenang rekor NASCAR 20 Daytona 500s, tidak percaya kesuksesan Byron di Daytona hanya terikat pada keberuntungan. Dia mencatat bahwa Byron telah membalap untuk kejuaraan NASCAR selama tiga tahun terakhir dan telah meraih 16 kemenangan dalam karirnya dengan Chevrolet No.24.
“Saya tidak tahu apakah Anda benar-benar beruntung melakukannya. Anda harus menempatkan diri Anda pada posisi untuk melakukannya,” kata Hendrick. “William mungkin diremehkan sebagai pembalap plat; dia salah satu yang terbaik di luar sana. Jika Anda memperhatikan jalannya melalui lalu lintas dan kesuksesan yang dia raih, bukan hanya karena dia memenangkan dua Daytona berturut-turut, karena dia pernah berada di atas sana, dia semakin dewasa — bukan dewasa — lebih berpengalaman.”
Busch mencoba mengakhiri kekeringan
Kyle Busch memulai dari pole untuk pertama kalinya dalam 21 upayanya untuk memenangkan Daytona 500, dan pada 0 untuk 20, kekeringannya adalah yang terlama di antara pembalap aktif di lapangan.
Lebih buruk lagi, Busch mengalami 93 kekalahan beruntun hingga hari Minggu hingga tahun 2023, musim pertamanya mengemudi untuk Richard Childress Racing. Ini adalah kekeringan yang membuat frustrasi bagi Busch, juara NASCAR dua kali dengan 63 kemenangan Piala dalam karirnya.
Putranya yang berusia 10 tahun, Brexton, seorang pembalap pemula, menyaksikan ayahnya memenangkan pole dari motorhome keluarga di tengah lapangan dan jatuh kembali ke sofa dengan cemas setelah menyaksikan ayahnya berlari di kualifikasi. Busch mengatakan dia sangat ingin menang demi keluarganya.
“Ini adalah masa yang sulit. Bukan rahasia lagi, kan? Melihat anak saya dan semangat yang dia miliki, dia mungkin benar-benar adalah pemandu sorak terbesar saya,” kata Busch. “Dia ingin melihat saya berlari dengan baik. Dia ingin melihat saya memenangkan balapan. Dia ingin merayakan di jalur kemenangan seperti yang dia lihat bisa dilakukan oleh anak-anak pembalap lain. Jadi, tidak ada hal lain yang mendorong saya setiap akhir pekan selain melihatnya melihat saya, banggalah pada saya.”
Rekor perebutan pole terjadi saat RCR mencoba untuk kembali ke performanya yang bersaing dalam kejuaraan, yang tidak stabil dalam 25 tahun sejak Dale Earnhardt terbunuh dalam kecelakaan putaran terakhir di Daytona 500. Earnhardt memenangkan enam kejuaraan dan satu Daytona 500 mengemudi untuk Childress.
Tidak ada pembalap yang pernah memenangkan perlombaan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 20 kali percobaan – jumlah yang dibutuhkan Earnhardt untuk memenangkannya pada tahun 1998.
“Ini adalah kotak yang harus kami periksa,” kata Busch, yang menempati posisi kedua setelah rekan setimnya Hamlin pada tahun 2019. “Ini adalah kesempatan untuk dapat melakukan itu. Saya sudah datang ke sini selama bertahun-tahun. Saya pikir saya finis di setiap posisi yang mungkin. Akan menyenangkan untuk (membuka) tahun 2026 dengan kemenangan di sini di Daytona 500.”
Hamlin memilih No. 4
Hamlin gagal melakukan tembakannya untuk memenangkan Daytona 500 tiga kali berturut-turut tetapi masih memiliki rekor untuk dikejar.
Kemenangan lainnya akan menjadi kemenangan keempatnya dan menyamai Yarborough untuk kemenangan terbanyak kedua sepanjang masa dalam balapan terbesar NASCAR. Hanya pemenang tujuh kali Richard Petty, yang juga juara NASCAR tujuh kali, yang memiliki lebih banyak.
“Setiap kemenangan yang Anda peroleh di sini menempatkan Anda dalam daftar tertentu,” kata Hamlin. “Daftarnya sangat kecil pada nomor empat itu, tentu saja terlintas dalam pikiran saya pada lap terakhir tahun lalu ketika kami memimpin, bahwa kami akan mendapatkan satu lagi. Saya merasa peluangnya akan tetap ada, dan mudah-mudahan kami dapat menempatkan diri kami pada posisi untuk naik ke papan pemenang Daytona 500.”
Balapan Keselowski terluka
Brad Keselowski adalah 0 untuk 16 di Daytona 500 dan tidak memiliki peluang besar pada hari Minggu karena dia terjatuh saat melakukan perjalanan ski keluarga di bulan Desember.
Keselowski terpeleset di atas es dan kaki kanannya patah, dan cedera tersebut menyebabkan dia absen pada balapan eksibisi pramusim minggu lalu. Dia tiba di Daytona menggunakan tongkat untuk berjalan sambil mempercepat waktu pemulihannya untuk memastikan dia tidak melewatkan balapan yang menghasilkan poin.
“Saat di dalam mobil, saya tahu saya mengalami cedera, jangan salah sangka, tapi saya merasa yang terbaik di dalam mobil,” ujarnya. “Kursinya dirancang dengan sangat baik untuk saya dan adrenalin Anda mengalir, jadi saya merasa cukup baik.”
Dia pernah mengalami cedera sebelumnya: Keselowski mengalami patah pergelangan kaki dalam kecelakaan tahun 2011 tetapi meraih kemenangan di Pocono beberapa hari kemudian. Dia mengatakan cederanya sangat berbeda.
“Ini jauh lebih serius. Ketika pergelangan kaki saya patah, saya jadi lemas. Jangan salah paham, itu sangat menyakitkan, tapi dalam beberapa minggu, saya cukup bisa bergerak,” katanya. Sayangnya, ini adalah cedera yang jauh lebih signifikan. Sulit untuk menjelaskan kepada orang yang belum pernah mengalami patah tulang paha sebelumnya seperti apa rasanya.
“Patah kaki yang normal terjadi selama delapan hingga 12 minggu. Ini lebih seperti enam bulan, jadi ini sangat berbeda.”
Barang sisa
Joey Logano dan Chase Elliott memenangkan balapan kualifikasi mereka di awal minggu untuk menjadi pesaing yang kuat. … Dale Jarrett adalah pembalap terakhir yang meraih pole pada tahun 2000. … Jimmie Johnson dan rookie Connor Zilisch start berdampingan di posisi ke-31 dan ke-32 sebagai baris 16 memasangkan pembalap tertua dan termuda di lapangan. Johnson berusia 50 dan Zilisch 19. … Logano dan rekan setimnya di Tim Penske Ryan Blaney adalah favorit taruhan di plus-1200.
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
