Juara Grand Slam dua kali itu tampak tidak bisa dikenali dalam peran barunya di Indian Wells Masters. Pemain yang mencapai semifinal Wimbledon pada tahun 2008, berjaya di AS Terbuka pada tahun 2000 dan Australia Terbuka pada tahun 2005. Ia menduduki peringkat pemain terbaik dunia oleh ATP selama sembilan minggu setelah memenangkan Grand Slam pertamanya di Flushing Meadows.
Ia memperoleh hadiah uang lebih dari £10 juta sepanjang kariernya yang cemerlang sebelum pensiun dari tenis profesional pada tahun 2009. Pria berusia 46 tahun itu kemudian terjun ke dunia politik di negara asalnya, Rusia, menjadi anggota Duma Negara yang mewakili partai Rusia Bersatu. Dia sekarang menjadi pelatih tenis dan menampilkan penampilan yang sangat berbeda di Indian Wells minggu ini.
Pemain yang dimaksud adalah Marat Safin, yang telah bekerja dengan Andrey Rublev sejak turnamen lapangan tanah liat tahun lalu. Berbeda dengan masa-masa bermainnya, dia sekarang memiliki janggut lebat dan rambut panjang tergerai.
Dikenal karena temperamennya yang pendek selama karir profesionalnya, Safin ditugaskan membantu mengendalikan emosi Rublev yang membara di lapangan.
Yang terakhir ini menduduki peringkat kelima oleh ATP tetapi saat ini berada di peringkat ke-17. Dia dikalahkan pada pertandingan pertamanya di Indian Wells, kalah di tangan Gabriel Diallo dalam tiga set.
Rublev sejak itu bermain ganda dengan Karen Khachanov, mencapai perempat final sebelum kalah dari Valentin Vacherot dan Arthur Rinderknech.
Berbicara tentang kemitraannya dengan Safin tahun lalu, Rublev mengatakan: “Dia memiliki perjuangannya sendiri yang dia lalui dan saya selalu takut untuk menanyakan hal-hal itu, namun saya selalu ingin melakukannya.
“Ketika saya tahu dia ingin bekerja di tenis, rasanya seperti: ‘Oke, setidaknya saya harus (mencoba)’. Ini gila karena sekarang, dengan Marat dan anggota tim saya, mereka membunuh saya.
“Saya tidak dapat mengingat satu tahun lagi ketika mereka melakukan ini kepada saya. Awalnya kebugaran selama dua setengah jam, lalu tenis selama dua jam.
“Dia membunuh saya. Tidak ada kesalahan dari baseline, intensitas tinggi dari baseline sampai Anda berhasil. Dorongan ini semua untuk saya. Ini selalu tentang diri Anda sendiri.”
Safin juga telah mengikuti berbagai ajang legenda sejak kembali ke dunia tenis. Dia bekerja sama dengan Bethanie Mattek-Sands untuk menghadapi Pat Rafter dan Kim Clijsters dalam kontes ganda di AS Terbuka tahun lalu.
