INDIANAPOLIS – Pemenang Piala Heisman Fernando Mendoza memiliki semua sifat yang didambakan tim NFL dalam quarterback waralaba.
Dia cerdas, mobile, membaca dengan cepat dan merilis dengan cepat. Dia memiliki lengan yang kuat dan ukuran prototipe. Dia memiliki pengalaman memulai selama tiga tahun dan juga kejuaraan nasional.
Namun Mendoza yang tadinya hanya direkrut dengan mudah, telah belajar sejak lama untuk tidak menganggap remeh apa pun. Jadi, jika kandidat yang sangat difavoritkan untuk menjadi pilihan nomor 1 secara keseluruhan dalam draf bulan April memenuhi ekspektasi tersebut, dia akan menerima tekanan untuk berhasil. Dan jika Las Vegas Raiders yang membutuhkan gelandang melewati Mendoza, mantan bintang Indiana itu tidak akan khawatir. Sebaliknya, Mendoza kelahiran Boston berharap bisa mencuri satu halaman dari salah satu rencana permainan pemain favoritnya.
“Tim mana pun yang menyusun saya, saya bersyukur — apakah itu pilihan No. 1 atau pilihan ke-199,” kata Mendoza, menunjukkan tempat pemilik bagian Raiders dan juara Super Bowl tujuh kali Tom Brady terpilih dalam draft tahun 2000.
Tentu saja, tak seorang pun mengantisipasi Mendoza meluncur sejauh itu, meskipun hal-hal aneh telah terjadi.
Carson Beck memulai musim 2024 sebagai favorit untuk menjadi No. 1 kemudian menderita cedera siku di akhir musim yang memerlukan operasi dan memaksa transfernya dari Georgia ke Miami. Ketika gabungan kepanduan tahunan liga bergulir pada Februari lalu, Shedeur Sanders dan Cam Ward tampaknya berada di posisi teratas. Ward memenangkan pertarungan itu, pergi ke Tennessee di No. 1, sementara Sanders harus menunggu sampai Cleveland akhirnya membawanya di No. 144.
Namun tahun ini sepertinya tidak ada perdebatan serius. Mendoza jelas menjadi pemimpin kelas ini.
Dia menuai manfaatnya. Mendoza baru-baru ini menghabiskan waktu bersama dua kali saudara lelaki pemenang Super Bowl, Peyton dan Eli Manning, serta Daniel Jones, starter Colts musim lalu. Dia bahkan berbicara singkat di telepon dengan Brady selama wawancara baru-baru ini dengan petinggi Raiders.
Dan ke mana pun dia pergi pada hari Jumat, kamera mengikuti — mulai dari telepon genggam yang bermunculan di podiumnya hingga tayangan televisi berikutnya yang dia lakukan di dalam ruang media hingga mereka yang merekam Mendoza berjalan-jalan di lorong-lorong di dalam Indiana Convention Center. Dia tidak berencana untuk berhenti pada Sabtu malam karena 16 pertandingan musim Indiana membuatnya memiliki lebih sedikit waktu untuk mempersiapkan penggabungan dibandingkan pemain lain. Dia memang berniat mengadakan tanggal 1 April di Hari Pro-nya.
“Sangat sibuk,” kata Mendoza. “Banyak rekan satu tim kami yang bercanda bahwa kami bermain natty pada 19 Januari, dan pada 23 Januari kami merayakannya dengan parade selama tiga hari. Lalu semuanya berangkat untuk berlatih. Semua orang pergi ke Miami, Phoenix, Los Angeles, Chicago untuk berlatih. Proses dibubarkan begitu cepat menunjukkan mengapa Anda perlu diaktifkan pada momen saat ini, betapa pentingnya berada di momen saat ini, dan betapa Anda harus benar-benar menikmati saat-saat indah selagi masih ada.”
Beberapa quarterback di grup ini paham maksud Mendoza.
Beck menghabiskan musim semi dan musim panas lalu untuk menjalani rehabilitasi dalam upaya membuktikan bahwa dia bisa mendapatkan kembali performa lemparnya sebelum cedera. Hasilnya: Dia memimpin Miami ke pertandingan kejuaraan nasional di stadion rumah mereka, membangun kembali stok draftnya dan sekarang berharap untuk membuktikan bahwa dia bisa menjadi pilihan putaran pertama.
“Anda melihat awal musim 2024, memasukinya, tidak ada yang membayangkan musim itu akan berjalan seperti itu, dimulai dari diri saya sendiri,” kata Beck. “Saya tidak tahu bahwa saya akan mengalami cedera di akhir musim. Saya tidak tahu bahwa saya akan kembali kuliah selama satu tahun lagi. Itu tidak pernah menjadi rencana, bukan? Jadi, ketika cedera itu terjadi, saya sudah menyatakan untuk wajib militer. Saya akan menjalani prosesnya dan sejak saat itu, saya pergi. Itu seperti ‘Oke, Gunner (Stockton) yang berikutnya.’ Jadi ketika saya memutuskan untuk tidak pergi ke NFL, rasanya seperti, ‘Saya akan pergi ke tempat lain.'”
Drew Allar menghadapi upaya comeback serupa meskipun dengan jadwal yang dipercepat.
Dia kembali ke Penn State musim gugur lalu daripada menjadi profesional untuk mengejar kejuaraan nasional. Tidak ada yang berjalan dengan baik. Tim peringkat teratas dalam jajak pendapat pramusim The Associated Press melakukan kesalahan di awal dan musim berakhir dengan cepat, menyebabkan pemecatan pelatih James Franklin di tengah musim.
Kemudian pada pertengahan Oktober, Allar mengalami patah pergelangan kaki kiri yang memerlukan operasi akhir musim. Sekarang, dia mencoba menunjukkan kepada pramuka NFL bahwa dia sehat.
“Segera setelah saya benar-benar kembali ke sekolah dan memulai proses rehabilitasi, seluruh fokus saya tertuju pada titik ini, menjadi cukup sehat untuk memiliki kesempatan untuk keluar dan berhenti,” kata Allar. “Jadi saya sangat bersemangat untuk pergi ke sana pada hari Sabtu dan berhenti sejenak.”
Allar berencana untuk melempar — bukan lari.
Bagi Mendoza, ini adalah panggung yang berbeda. Di sini, dia mencoba menunjukkan kepada lusinan tim bahwa dia memiliki apa yang diperlukan untuk mengikuti jejak Brady dan menjadi solusi jangka panjang beberapa tim di quarterback. Namun, pertama-tama, dia ingin memenangkan pekerjaan itu.
“Saat ini, saya menganggur,” katanya. “Jadi ini adalah wawancara kerja saya dan seperti yang dikatakan semua orang, ini adalah wawancara kerja terpenting dalam hidup Anda. Jadi saat ini, saya hanya mencoba melakukan segalanya agar bisa mendapatkan pekerjaan.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
