Satu-satunya braket sempurna yang tersisa setelah akhir pekan pembukaan turnamen NCAA putra dan putri – dari lebih dari 40 juta peserta di semua kontes besar – dihasilkan bukan oleh pakar bola basket perguruan tinggi atau guru taruhan tetapi oleh siswa kelas delapan dari pinggiran kota Pittsburgh.
Namanya Otto Schellhammer. Dia berumur 14 tahun.
Dan meskipun sejauh ini dia termasuk golongan wanita yang sempurna, dia mengaku tidak tahu apa-apa tentang lingkaran.
“Saya tahu banyak orang mengatakan hal ini tentang March Madness,” kata Schellhammer kepada The Associated Press, sambil duduk di samping ibunya, Amy, antara sekolah dan latihan lacrosse pada hari Rabu, “tapi itu 100% keberuntungan. Saya pada dasarnya tidak tahu apa-apa tentang jenis bola basket apa pun.
“Saya bermain dengan teman-teman saya,” tambahnya, “tetapi saya tidak terlalu menontonnya.”
Oh, dia akan menonton sekarang. Schellhammer dengan tepat memilih 48 pertandingan wanita pertama di Tantangan Turnamen ESPN, menyisakan 15 pertandingan lagi dari kesempurnaan. Dia meminta Texas menebang jaringnya pada tanggal 5 April di Phoenix.
Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui apakah ada kelompok sempurna lainnya di jutaan kelompok kecil di seluruh negeri, NCAA telah melacak tujuh kontes terbesar selama bertahun-tahun, kata Mike Benzie, direktur senior konten untuk NCAA Digital. Tahun ini totalnya ada sekitar 36 juta peserta laki-laki dan 5,2 juta peserta perempuan, yang berarti jumlah peserta Schellhammer lebih baik dari satu di antara sejuta.
Dia satu dari 41,2 juta.
“Saya pikir itu benar-benar lucu,” kata Amy Schellhammer, yang sebenarnya bermain bola di sekolah menengah. “Sangat menyenangkan untuk melihatnya. Menarik. Saya senang dia menyukai bola basket wanita sekarang. Dia telah menontonnya dan itu membuatnya semakin bersemangat.”
Kebanyakan orang pernah mendengar bahwa memilih braket yang sempurna lebih sulit daripada memenangkan lotre, tapi seberapa sulitkah itu? Mendiang profesor matematika DePaul, Jeffrey Bergen, menghitung peluangnya sebesar 1 dalam 9,2 triliun, dengan asumsi setiap permainan adalah proposisi 50-50, atau sekitar 46 juta kali jumlah bintang di galaksi kita.
Namun tidak seperti Schellhamer, kebanyakan orang memiliki pengetahuan bola basket. Pertimbangkan hal tersebut, tulis Bergen pada tahun 2013, dan peluang untuk menang 63-0 turun menjadi sekitar 1 dalam 28 miliar — atau, kira-kira 96 kali lebih sulit daripada memenangkan jackpot Powerball.
“Bahkan dalam turnamen putri di mana tim favorit mendominasi, terdapat outlier, dan hanya terjadi satu kali jika kelompok Anda condong ke favorit,” kata Charlie Creme, ahli braket wanita untuk ESPN. “Mampu menunjukkan dengan tepat dua atau tiga gangguan tersebut, mengetahui bahwa hal tersebut akan terjadi, namun hanya dalam jumlah yang kecil, adalah bagian kesempurnaan yang menjengkelkan.”
Dalam kompetisi ESPN, pencarian braket putra yang sempurna berakhir Minggu malam ketika unggulan ke-6 Tennessee mengalahkan unggulan ketiga Virginia 79-72 pada game ke-44 turnamen tersebut. (Jika itu tidak berhasil, pastinya unggulan No. 9 Iowa akan mengalahkan unggulan No. 1 dan juara bertahan nasional Florida malam itu akan mengalahkan orang lain).
Namun, rangkaian 43 kemenangan berturut-turut itu memecahkan rekor di platform ESPN untuk kontes putra.
Di sisi wanita, NCAA menemukan 235 tanda kurung sempurna di antara pertandingan besar memasuki hari Senin, ketika pertandingan terakhir di babak kedua dimainkan. Jumlah itu turun menjadi tujuh ketika unggulan No. 10 Virginia mengalahkan unggulan kedua Iowa dalam perpanjangan waktu ganda. Ketika unggulan keenam Notre Dame mengalahkan unggulan ketiga Ohio State, Schellhammer menjadi yang terakhir tersisa.
“Pertandingan pertama March Madness yang saya tonton adalah pada hari Senin,” kata Schellhammer. “Saya pulang ke rumah dan berpikir, ‘Saya akan memeriksa dan melihat bagaimana kinerja tim putri saya.’ Lalu saya menyaksikan Virginia mengalahkan Iowa, dan itu cukup keren. Dan kemudian saya menonton Notre Dame.”
Jalan Schellhammer masih panjang: Awal terbaik di kompetisi wanita ESPN adalah 57 pilihan tepat, yang terjadi tahun lalu. Untuk mengatasinya, ia harus memenangkan setiap pertandingan Sweet 16 pada hari Jumat dan Sabtu untuk mencapai 56-0, dan kemudian memenangkan dua pertandingan pertama di Elite Eight mulai hari Minggu — meskipun pada saat itu, mengapa tidak memenangkan semuanya saja?
Schellhammer sebagian besar terjebak di favorit di akhir pekan pembukaan, meskipun memilih Virginia untuk mengalahkan Iowa adalah sebuah kekecewaan besar.
Dia juga tetap memilih favorit melalui Sweet 16, tapi kemudian Schellhammer akan mengambil risiko yang sangat besar: Dia memperkirakan unggulan ketiga TCU akan mengalahkan Cavaliers pada Sabtu malam, kemudian mengalahkan unggulan No. 1 South Carolina, juara nasional tiga kali dan favorit terbesar keempat untuk memenangkan gelar lagi, menurut peluang dari BetMGM Sportsbook.
Bahkan jika Schellhammer menginginkannya, tidak ada jalan untuk kembali sekarang. Braketnya terkunci.
“TCU dan Carolina Selatan jelas merupakan salah satu tempat saya mungkin akan kembali, dan bukan untuk mengalahkan Texas tetapi saya mungkin akan memilih kembali kejuaraan tersebut, karena UConn adalah pembangkit tenaga listrik,” katanya. “Anda tidak pernah tahu. Jika akan terjadi kekacauan, itu akan terjadi di March Madness.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
