GABLES KARANG, Fla. – Gaun berpayet merah muda Rong Niu berkilauan di bawah lampu arena pada pertandingan bola basket putra Miami baru-baru ini.
Penampil paruh waktu yang populer yang dikenal sebagai “Panda Merah” menyelesaikan set khasnya yang berdurasi tujuh menit, melihat ke arah kerumunan penggemar yang meneriakkan namanya dan tersenyum sebelum turun dari kudanya.
Kamera langsung terangkat. Seorang anggota band Hurricanes berteriak, “Aku mencintaimu, Panda Merah!” Seorang penjaga keamanan menggelengkan kepalanya tak percaya ketika seorang penggemar di dekatnya bertanya dengan suara keras, “Bagaimana dia melakukan itu?” Anggota tim dansa Hurricanes berbaris untuk berfoto dengannya sebelum dia keluar.
Niu sudah terbiasa dengan keriuhan selama berpuluh-puluh tahun tampil di NBA, WNBA, dan pertandingan bola basket perguruan tinggi – pertunjukan paruh pertama pertamanya adalah pertandingan Los Angeles Clippers pada tahun 1993. Namun, bahkan setelah para penggemar olahraga berkumpul di sekelilingnya setelah terjatuh dalam pertandingan WNBA Juli lalu, dia sulit menjelaskan dengan kata-kata apa arti dukungan tersebut baginya.
“Saya merasakan begitu banyak dukungan,” kata Niu setelah tampil di pertandingan kandang Miami melawan Stanford pada hari Rabu. “Ini di luar dukungan – saya tidak tahu. Saya tidak punya kata yang lebih tepat untuk menggambarkan perasaan itu. Itu di luar apresiasi.”
Niu berasal dari keluarga pemain akrobat. Dia telah melakukannya sejak usia 7 tahun, ketika ayahnya pertama kali menemukan bakatnya dengan membantunya menyeimbangkan mangkuk dan batu bata di kepalanya di rumah mereka di provinsi Shanxi, Tiongkok.
Tindakannya terdiri dari dia mengendarai sepeda roda satu yang dibuat khusus, yang membentang sekitar 8 kaki di atas lapangan, dan menyeimbangkan mangkuk yang dibuat khusus di kaki bagian bawahnya sebelum melemparkannya ke atas kepalanya.
Selama jeda final Piala Komisaris WNBA antara Indiana Fever dan Minnesota Lynx, Niu terjatuh dari sepeda roda satu dan jatuh ke lapangan satu menit setelah penampilannya. Dia terdiam selama beberapa menit, akhirnya dibantu dengan kursi roda dan kemudian didiagnosis mengalami patah pergelangan tangan kiri.
“Saya sekarang menyadari bahwa saya mengalami disorientasi. Bukan hanya rasa sakit yang ada di sini,” kata Niu pada hari Rabu, sambil menunjuk ke pergelangan tangan kirinya, yang menurutnya bengkak dan sangat nyeri. “Saya tidak begitu jelas karena dampaknya. Mereka berkata, ‘Apakah kamu bisa berjalan?’ Saya berkata, ‘Ya,’ lalu saya mencoba berdiri dan berjalan. Dan kemudian, kupikir aku pingsan.”
Dia menghabiskan 11 jam di rumah sakit Minneapolis, dengan sepasang staf Lynx di sana bersamanya sepanjang waktu. Saat dia terbaring di ranjang rumah sakit, dia bertanya-tanya apa yang salah selama tindakan yang dia lakukan berkali-kali.
“Saya tidak mengatakan saya sebaik itu atau apa pun,” katanya. “Saya biasanya tidak jatuh. Mangkuk jatuh, karena mangkuknya melayang ke udara dan kadang-kadang saya tidak bisa mengendalikannya. Tapi mengendarai sepeda roda satu… hal itu tidak boleh lepas kendali.”
Niu kembali ke arena setelah keluar dari rumah sakit. Sepeda roda satu miliknya berada di tempat yang sama saat dia meninggalkannya di ruang ganti.
Dia mulai memeriksanya, memeriksa putaran roda, melihat pegangannya. Kemudian dia menyadari salah satu pedalnya sedikit bengkok. Dia biasanya membungkus peralatannya dengan sangat hati-hati saat bepergian, tapi entah bagaimana peralatan itu rusak saat transit; apakah saat pemeriksaan keamanan atau di pesawat, dia tidak yakin.
“Biasanya saya akan memasang sepeda roda satu. Saya akan mengujinya. Saya mengujinya seperti ini,” katanya sambil memutar roda sambil mendemonstrasikan proses pengecekan peralatan. “Saya mengujinya. Tapi saya tidak menguji (pedalnya).”
Niu masih gemetar mengingat kenangan terjatuhnya, yang memerlukan operasi dan pemulihan sekitar empat bulan, namun dia menerima banyak dukungan di media sosial, termasuk dari bintang Fever Caitlin Clark, serta kartu dan hadiah.
Dia kembali beraksi pada 23 Oktober untuk acara Amazon Prime, kemudian kembali ke lapangan NBA pada 1 November untuk pertandingan antara Chicago dan Philadelphia.
Kembali ke pengadilan tidaklah mudah.
“Saya masih punya pemikiran,” katanya. “Saya masih berpikir ketika mulai mengayuh.”
Namun ketika para penggemar meneriakkan namanya, sebelum turun minum ke tempat konsesi dan toilet untuk menonton penampilannya, Niu dipenuhi dengan rasa syukur dan motivasi.
“Saya ingin menunjukkan bahwa saya bisa melakukan ini,” katanya. “Tetapi (ketika) saya tidak bisa melakukannya, mereka tetap bernyanyi untuk saya. Saya merasa berhutang sesuatu kepada mereka. Saya merasa sangat mengapresiasi. Saya tidak punya kata-kata terbaik untuk menggambarkan perasaan itu, tapi itu adalah dukungan yang besar. Itu masuk ke dalam hati saya.”
___
Olahraga AP: https://apnews.com/sports
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
