PITTSBURGH – Aaron Rodgers tidak berbicara seperti seseorang yang berada di ambang pensiun.
Mungkin karena ada kemungkinan dia tidak melakukannya.
Quarterback Pittsburgh Steelers, yang baru saja berusia 42 tahun, tidak menutup pintu sepenuhnya saat kembali pada tahun 2026 ketika ditanya tentang hal itu pada hari Rabu.
Peraih MVP empat kali itu, yang menekankan bahwa dia tidak “benar-benar ingin mendalami” apa yang ada di luar pertarungan Minggu malam dengan Baltimore untuk gelar AFC North, yakin akan ada peluang yang tersedia jika dia memilih untuk mencoba musim ke-22.
“Kapanpun musim berakhir, saya akan menjadi agen bebas,” kata Rodgers, yang menandatangani kontrak satu tahun dengan Pittsburgh pada bulan Juni. “Jadi itu akan memberi saya banyak opsi jika saya masih ingin bermain. (Mungkin) tidak banyak opsi, tapi menurut saya akan ada opsi. Mungkin satu atau dua.”
Pesan Rodgers menjelang Minggu ke-18 adalah perubahan penting dari pendiriannya di awal musim panas, ketika dia mengatakan di “The Pat McAfee Show” bahwa dia “cukup yakin (2025) adalah jawabannya.”
Mungkin saja masih demikian, namun Rodgers juga tampak terdorong oleh permainannya sendiri di musim ini. Rodgers telah melempar sejauh 3,028 yard dengan 23 touchdown dan tujuh intersepsi menuju pertandingan eliminasi melawan Ravens. Dia juga sebagian besar tetap sehat, kecuali patah pergelangan tangan kirinya (yang tidak bisa dilempar), yang memaksanya absen saat kalah dari Chicago pada akhir November.
Rodgers bercanda minggu lalu bahwa dalam beberapa hal dia merasa seperti karakter fiksi Benjamin Button, yang menua secara terbalik.
Ditanya apakah menurutnya dia sudah cukup menunjukkan penampilan selama empat bulan terakhir sehingga keputusan apa pun yang dia buat tentang tahun 2026 hanya akan bergantung pada keinginannya untuk bermain dan bukan kemampuannya untuk bermain, dia mengangguk.
Maksudku, kuharap begitu, ya, kata Rodgers. “Maksudku, kuharap aku bisa melewati masa sulit ini dan merasa sehat secara fisik, jadi hal itu tidak perlu dibicarakan.”
Rodgers menolak untuk menutup-nutupi terlalu jauh mengenai apa yang akan terjadi dalam proses pengambilan keputusan, hanya mengatakan bahwa dia akan berbicara dengan istrinya dan mencapai semacam resolusi “di masa mendatang.”
Steelers telah lama menunjuk pada draft NFL 2026 – yang akan diadakan di Pittsburgh – sebagai peluang untuk mendapatkan quarterback waralaba muda yang mereka cari sejak Ben Roethlisberger pensiun pada akhir musim 2021.
Namun kelas quarterback yang masuk yang tampak bertumpuk di bulan Agustus tidak terlihat begitu bertumpuk menjelang bulan Januari. Sementara pemenang Heisman Trophy, Fernando Mendoza, sudah mendengar namanya cukup awal di putaran pertama oleh komisaris NFL Roger Goodell, beberapa prospek lain yang diperkirakan tersedia — seperti Arch Manning dari Texas dan LaNorris Sellers dari Carolina Selatan — telah memilih untuk tetap bersekolah.
Meskipun Rodgers menegaskan bahwa segala sesuatu tentang pengalamannya di Pittsburgh sangat bagus, dia juga mencatat bahwa selalu ada tantangan untuk berada dalam sistem yang baru. Ini adalah transisi yang dia alami di Green Bay pada tahun 2019 ketika Matt LaFleur menggantikan Mike McCarthy sebagai pelatih kepala.
Meskipun angka-angka Rodgers selama tahun pertamanya bersama LaFleur baik-baik saja, butuh penyesuaian di luar musim agar dia benar-benar merasa nyaman. Rodgers meresponsnya dengan memimpin liga dalam peringkat pengoper pada tahun 2020 dan 2021 sambil memenangkan MVP berturut-turut.
“Saya selalu menggoda LaFleur tentang hal ini,” kata Rodgers. “Saya adalah seorang manajer permainan pada tahun 2019 dan seorang pembuat dampak permainan pada tahun 2020 dan 2021. Saya rasa sebagian besar dari hal tersebut hanyalah keakraban dengan penyerangan dan para pemainnya.”
Sesuatu yang akan terjadi jika Rodgers kembali ke Pittsburgh lagi musim depan, asalkan tidak ada penyesuaian signifikan pada staf kepelatihan.
“Kami telah melakukan yang terbaik yang kami bisa dengan percakapan dan waktu pertemuan kami di luar fasilitas dan pertemuan kami di dalam fasilitas,” kata Rodgers. “Tetapi tentu saja, semakin banyak tahun yang Anda habiskan dalam sistem dengan orang-orang yang sama. Semakin banyak kontinuitas yang Anda miliki, semakin baik Anda merasa bisa bermain.”
Penerima lebar Marquez Valdes-Scantling, yang menghabiskan empat tahun bermain bersama Rodgers di Green Bay dari 2018-21 sebelum bersatu kembali musim ini di Pittsburgh, yakin teman baiknya bisa bermain selama dia mau.
“Dia bisa bermain sepak bola hingga usia 50 tahun. Dia hampir mencapainya,” kata Valdes-Scantling sambil tersenyum. “Tapi dia pasti bisa bermain sampai usia 50 tahun. Melempar bola? Dia akan mampu melakukan itu.”
Rodgers memanfaatkan waktunya bersama Steelers, terutama pada pelanggaran yang dipenuhi pemain yang bahkan belum duduk di bangku sekolah dasar ketika Rodgers dipilih oleh Green Bay di putaran pertama draft 2005. Dia menyebut ruang quarterback yang dia tinggali bersama cadangan veteran Mason Rudolph, rookie Will Howard, dan pemain profesional tahun ketiga Skylar Thompson “salah satu yang terbaik yang pernah saya kunjungi.”
Itu adalah ruangan yang akan memiliki setidaknya satu kursi terbuka tahun depan, dan mungkin seorang pria berusia awal 40-an sedang mencari pekerjaan. Bagaimanapun, pria yang datang ke Pittsburgh karena dia merasa itu “baik untuk jiwaku” tampaknya memiliki hubungan yang jauh lebih baik dengan permainan dan tempatnya di dalamnya daripada dia mengikuti dua musim yang penuh drama dan penuh cedera bersama New York Jets.
“Jika saya tidak mengambil jalan ini, saya tidak akan pernah menempatkan begitu banyak pemain di ruang ganti yang sekarang saya sebut sebagai teman dekat dan tidak akan memiliki pengalaman dan kenangan di lapangan,” katanya. “Aku merasa akan ada lubang kecil dalam hidupku lho, terlewatkan tanpa memiliki bab ini. Jadi aku bersyukur untuk saat ini.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
