Stephen Bunting seharusnya tidak berada di dekat Liga Premier setelah tahun di bawah standarnya dan agak mengecewakan bahwa dia dimasukkan dalam susunan pemain. Daftar delapan pemain tersebut dikonfirmasi pada Senin sore, dengan Bunting diberikan salah satu dari empat wildcard oleh PDC. Jonny Clayton, Josh Rock dan Gerwyn Price juga akan ambil bagian di Premier League tahun ini.
Mereka bergabung dengan Luke Littler, Luke Humphries, Gian van Veen dan Michael van Gerwen untuk melengkapi susunan pemain untuk tahun 2026. Keempat pemain tersebut telah lolos menjadi pelempar peringkat tertinggi di Order of Merit. Pemilihan pilihan selalu memicu perdebatan tetapi masuknya Bunting benar-benar membuat saya menggaruk-garuk kepala.
Turnamen ini seharusnya mempertemukan para pemain terbaik untuk memberikan tingkat hiburan maksimal bagi para penggemar. Lalu mengapa Bunting dipilih?
Dia mengambil sendok kayu di Liga Premier tahun lalu, finis di posisi terbawah dan kalah dalam delapan pertandingan pertamanya berturut-turut. Itu saja seharusnya menjadi tanda untuk memberi kesempatan kepada orang lain di tahun 2026.
Lebih buruk lagi, Bunting hanya mencapai putaran ketiga dalam enam turnamen besar terakhirnya dan tersingkir dari Kejuaraan Dunia oleh James Hurrell, yang menduduki peringkat ke-63.
Meskipun ia memiliki kampanye yang kuat di luar turnamen yang disiarkan televisi, memenangkan beberapa Kejuaraan Pemain, Tur Eropa, dan Seri Dunia, itu tidak cukup untuk membenarkan tempat di Liga Premier.
Tempat-tempat tersebut seharusnya diperuntukkan bagi para pemain yang bisa tampil di kompetisi besar, dengan Ryan Searle kurang beruntung karena absen menyusul perjalanannya ke semifinal di Alexandra Palace.
Tentu saja ada aspek hiburan di Premier League yang nampaknya menjadi prioritas pada kesempatan kali ini.
Bunting terkenal dengan rutinitas berjalannya dan para penggemar suka menyanyikan lirik Titanium sementara pria berusia 40 tahun itu membuat penonton bersemangat dan bernyanyi bersama.
Namun, hal ini saja tidak boleh menjadi alasan seorang pemain untuk dipilih di Liga Inggris. Penampilan mereka di oche harus didahulukan dan itu merendahkan persaingan untuk memilih susunan pemain hanya berdasarkan seberapa ‘ikonik’ seorang pemain.
Dimasukkannya Bunting mengirimkan pesan kepada pemain lain di luar empat besar dalam Order of Merit bahwa tidak peduli seberapa bagus Anda, Anda akan diabaikan jika Anda tidak dianggap sebagai penghibur. Itu pesan yang salah untuk disampaikan dan tidak adil, menurut saya.
Premier League adalah turnamen yang benar-benar berbeda dari serangkaian turnamen yang berdiri sendiri, dengan para pemain diharuskan melakukan perjalanan tanpa henti dan tampil dengan standar tinggi setiap minggunya.
Bunting belum menunjukkan bahwa dia mampu melakukan hal itu selama 12 bulan terakhir dan pemilihannya, dengan hormat, memalukan bagi mereka yang ingin melihat anak panah berkualitas tinggi lebih diprioritaskan daripada rutinitas berjalan yang rumit.
Saya sebenarnya tidak menentang Bunting, yang terlihat seperti pria baik, tapi dia harus berkembang secara besar-besaran untuk menunjukkan bahwa pemilihannya di Premier League adalah keputusan yang tepat.
