Tidak lagi menjadi pecundang, Clippers masih menjadi tuan rumah akhir pekan NBA All-Star di tengah musim kekacauan tim yang klasik

INGLEWOOD, California. – Hari-hari Los Angeles Clippers sebagai pecundang terbesar dalam olahraga profesional sudah lama berlalu, dan akhir pekan NBA All-Star ini seharusnya menjadi waktu untuk merayakannya.

Tim yang menghabiskan empat dekade pertama keberadaannya sebagai garis lucunya dan api penyucian kini telah meraih 14 musim kemenangan berturut-turut dengan deretan pemain bola basket hebat yang mengenakan seragamnya. Setelah puluhan tahun bermain di gym kumuh mulai dari Buffalo hingga San Diego hingga pusat kota Los Angeles, Clippers kini mengadakan pertandingan di arena baru yang mewah dan futuristik yang dibangun oleh pemilik terkaya di bidang olahraga profesional, Steve Ballmer.

Namun mungkin secara kosmik tepat jika momen puncak All-Star ini tiba di tengah musim yang sangat kacau bagi Clippers, yang penggemar barunya telah merasakan masa lalu yang buruk dari tim yang pernah menghabiskan hampir setiap tahunnya terperosok dalam semacam kekacauan.

“Kami telah menangani banyak hal tahun ini,” kata guard Clippers Kris Dunn pekan lalu. “Seluruh mentalitas kami sepanjang tahun hanyalah mencoba menemukan jalan. Itu sulit.”

Musim dimulai di bawah naungan investigasi NBA terhadap kesepakatan dukungan yang mencurigakan untuk superstar Kawhi Leonard yang mungkin merupakan cara bagi tim untuk menghindari batasan gaji — dan yang membuat marah para front office di seluruh dunia olahraga, tidak peduli apa yang akhirnya diputuskan oleh liga. Leonard, Ballmer dan presiden operasi bola basket Lawrence Frank semuanya menyangkal melakukan kesalahan, tetapi Clippers bisa menghadapi hukuman jika liga tidak setuju.

Clippers kemudian mengawali dengan skor 6-21 yang kacau di mana mereka secara mengejutkan mengeluarkan ikon franchise Chris Paul dari tim hanya enam minggu setelah musim perpisahan point guard berusia 40 tahun yang sangat dinantikan itu.

Beberapa minggu setelah pemecatan Paul, Clips asuhan pelatih Tyronn Lue secara tidak terduga mulai menang lagi, dengan James Harden dan center lama Ivica Zubac maju bersama Leonard untuk memimpin lonjakan 16-3 kembali ke perlombaan playoff.

Tapi kemudian Frank meledakkan daftar pemainnya minggu lalu, menukar Harden ke Cleveland dan Zubac ke Indiana. Langkah-langkah tersebut kemungkinan besar meningkatkan prospek jangka panjang untuk tim yang memulai musim dengan skuad tertua NBA, tetapi hal itu mungkin mengakhiri sebuah era.

“Meskipun langkah ini sulit, kami sangat gembira dengan tujuan kami,” kata Frank. “Kami ingin menang sekarang. Kami yakin kami akan menang sekarang, dan kami akan melakukannya dengan menjadi lebih muda.”

Rekor 14 musim kemenangan Clippers saat ini hampir tidak terpikirkan hanya 15 tahun yang lalu, ketika waralaba ini hanya berhasil meraih enam musim kemenangan dalam 40 tahun. Mereka telah lolos ke babak playoff sebanyak 12 kali dan memenangkan tiga gelar Divisi Pasifik pertama mereka pada periode ini.

Namun lima bulan terakhir Clippers telah berisi cukup banyak drama selama satu dekade di banyak klub, dan akhir pekan All-Star akan menjadi kesempatan yang disambut baik bagi tim dan para penggemarnya untuk mengatur napas.

Ini adalah akhir pekan All-Star pertama yang hanya diselenggarakan oleh Clippers, yang sebelumnya berbagi penghargaan tersebut tiga kali dengan kakak abadi mereka, juara 17 kali Los Angeles Lakers. Clippers pernah harus menutupi spanduk Lakers ketika mereka berdua bermain di bekas Staples Center, tetapi mereka tidak memiliki masalah di istana baru mereka senilai $2 miliar yang membuat arena penuaan Lakers menjadi malu.

Dan setidaknya penggemar Clippers tidak akan merasakan pengalaman pahit menonton Shai Gilgeous-Alexander, yang cedera dan tidak bisa bermain di Inglewood. MVP liga dan MVP Final NBA ini memulai karirnya dengan Clippers pada tahun 2018, hanya untuk diperdagangkan ke Oklahoma City setahun kemudian bersama dengan hadiah draft pick yang menakjubkan untuk Paul George.

Clippers mengakuisisi Leonard dan George bersama-sama musim panas itu, tetapi kedua bintang tersebut berjuang untuk tetap sehat. Meskipun mereka mencapai final Wilayah Barat pada tahun 2021, Clippers masih menjadi tim tertua dalam olahraga profesional Amerika Utara yang tidak pernah mencapai pertandingan kejuaraan atau seri gelar liga.

Clippers menambahkan Harden, Russell Westbrook dan Bradley Beal dalam upaya untuk mendorong mereka ke puncak, tetapi itu tidak pernah berhasil. Hanya dua pemain yang tersisa di daftar pemain sejak akhir musim 2023-24: Leonard dan guard cadangan Jordan Miller.

Leonard dalam kondisi sehat dan luar biasa dalam beberapa minggu terakhir, dan dia akan menjadi satu-satunya All-Star Clippers di pertandingan kandang mereka. Dia mengatakan perdagangan Zubac “seperti kehilangan saudara,” namun dia memahami mengapa langkah tersebut “masuk akal.”

Perubahan mendasar yang dilakukan Clippers tentu saja sebenarnya sudah dimulai jauh sebelum pekan lalu: Mereka mengizinkan George untuk hengkang pada musim panas 2024 alih-alih mengunci diri dalam perpanjangan kontrak besar-besaran lainnya. Mereka memperdagangkan pencetak gol ketergantungan Norman Powell musim panas lalu meskipun permainannya luar biasa, dan mereka juga menolak memberikan lebih banyak uang jaminan kepada Harden, yang secara efektif mendorong kepergiannya.

Meskipun perdagangan Harden dan Zubac menyakitkan, Frank yakin mereka mengeluarkan Clippers dari status pesaing lapis kedua — cukup bagus untuk menang, tapi tidak cukup bagus untuk memenangkan semuanya — dan mengisi kembali stok modal rancangan mereka.

Apa dampaknya bagi Leonard masih belum jelas, namun Frank mengatakan ia bisa melihat masa depan bersama juara NBA dua kali itu setelah musim ini, jika Leonard menginginkannya. Leonard mengatakan dia tidak berpikir lebih jauh dari musim ini.

Seluruh masa depan setelah akhir pekan All-Star suram bagi Clippers, antara penyelidikan yang akan datang dan ketidakpastian di seluruh daftar pemain. Namun setelah liga mengagumi keajaiban Intuit Dome, Frank dan Lue yang dihormati akan terus bekerja untuk menjaga masa-masa indah tetap berjalan.

“Ya, inilah tempat yang saya inginkan,” kata Lue. “Memiliki pemilik seperti Tuan Ballmer, yang luar biasa, memberikan banyak manfaat bagi saya. Saya percaya semua yang kami lakukan, semua yang kami putuskan. Ini adalah kemitraan. Saya ingin berada di sini.”

___

AP NBA: https://apnews.com/NBA