Cedera tragis tidak akan menentukan Thomas, yang tujuannya ke Tennessee dan negara lain menjadi sangat jelas – untuk terus memimpin. Thomas menjabat sebagai asisten pelatih mahasiswa selama musim Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi Vols 2024, peran yang dilanjutkannya hingga hari ini sebagai anggota pelatih kepala Josh Heupelstaf.
Perjalanan inspirasi, keberanian, dan tujuan selama hampir 20 bulan telah membawa Thomas dinobatkan sebagai salah satu dari sembilan mahasiswa sarjana Tennessee sebagai Pembawa Obor – penghargaan mahasiswa sarjana tertinggi di universitas tersebut – sebagai pengakuan atas kepemimpinan, pelayanan, dan semangat sukarela mereka.
Thomas menjadi atlet pelajar sepak bola UT ke-17 yang meraih penghargaan bergengsi tersebut dan yang pertama sejak juara All-American dan Super Bowl Trey Smith pada tahun 2021.
“Saya merasa sangat tersanjung menjadi bagian dari ini,” kata Thomas. “Pembawa Obor bukanlah seseorang yang menuntut perhatian, melainkan seseorang yang melayani, memberi semangat, dan memimpin dengan karakter ketika tidak ada seorang pun yang bertepuk tangan. Ia memilih untuk hadir secara mantap, bersuara positif, dan menjadi orang yang melakukan apa yang benar karena itu benar.”
Dikenal sebagai “JT” oleh rekan satu timnya, Thomas secara resmi diberikan penghargaan tersebut dalam pengumuman mengejutkan setelah latihan musim semi oleh Wakil Rektor Tennessee untuk Akses dan Keterlibatan Tyvi Small dan Wakil Rektor dan Direktur Atletik Danny White. Presentasi yang mengharukan di lapangan adalah momen yang menurut Thomas tidak akan pernah ia lupakan.
“Saya diberikan penghargaan tepat di tempat saya terluka,” kata Thomas. “Saya tidak tersadar sampai saya kembali ke ruang ganti dan terus memproses apa yang baru saja terjadi. Menjadi lebih istimewa karena rekan satu tim, pelatih, dan keluarga sepak bola saya ada di sana. Saya sangat senang bisa memberikan segalanya untuk Power T dan berada di sana untuk orang-orang saya, tetap tampil untuk mereka bagaimanapun caranya dan kapan pun mereka membutuhkan saya.”
Pada 3 Agustus 2024, lutut Thomas mengalami cedera ACL, LCL, dan PCL. Ia juga mengalami cedera hamstring pada tulang dan saraf di kakinya yang mengakhiri karir bermainnya. Rekan satu tim Thomas melihat secara langsung apa yang dia alami, namun dia terus memberikan kontribusinya setiap hari dalam rapat, di lapangan, dan juga di luar fasilitas.
“Orang-orang itu melihat saya melalui perjuangan tersulit dalam hidup saya,” katanya. “Mereka melihat saya berjalan melewati api dan bahkan berjalan bersama saya. Mereka melihat semua emosi, kemarahan, rasa sakit, pergulatan, keluhan dan kenyataan bahwa saya tidak akan pernah bermain sepak bola lagi. Mereka mengantar saya ketika saya tidak bisa menyetir sendiri. Mereka melihat saya melewati lembah kehidupan yang paling curam dan berbagi momen puncak gunung itu dengan saya.”
Thomas, yang berasal dari Montgomery, Alabama, akan lulus pada bulan Mei dengan gelar di bidang manajemen olahraga dari Sekolah Tinggi Pendidikan, Kesehatan, dan Ilmu Pengetahuan Manusia. Dia adalah anggota SEC Academic Honor Roll, VOLeaders Academy dan bertugas di Komite Penasihat Pelajar-Atlet. Dia adalah anggota dewan dewan pelajar-atlet VOICE (Relawan Mengatasi, Menerangi, Mengubah, Memberdayakan).
Sebagai peserta aktif dari 1tenn Campus Ministry, dia membantu menyajikan makanan kepada individu yang mengalami tuna wisma dan telah menyelesaikan lebih dari 200 jam kerja sukarela. Musim semi lalu, dia dianugerahi penghargaan tertinggi sepak bola Tennessee, Inky Johnson Spirit of Courage Award, yang diberikan untuk menghormati VFL Inky Johnson, yang juga mengubah tragedi menjadi kemenangan. Thomas bekerja sama dengan lini pertahanan dan pengaman.
“Ketika orang-orang saya melihat saya, saya berharap saya dapat menjadi pengingat bagi mereka untuk menghargai permainan ini dan memanfaatkan setiap kesempatan dalam hidup karena Anda mungkin tidak pernah tahu kapan Anda akan mendapat pukulan keras. Saya harap saya menunjukkan kepada mereka bagaimana rasanya menderita dengan baik dan mengasihi sesama Anda dengan baik, bahkan ketika Anda tidak dapat memahami badai pribadi Anda dalam hidup Anda. Saya berharap mereka melihat bagaimana Tuhan dapat menebus setiap situasi yang menyakitkan, atau apa pun yang dimaksudkan untuk menyakiti mereka. Dan saya berharap mereka melihat bahwa Tuhan tidak membuat kesalahan.”
Penunjukan Pembawa Obor menyoroti mereka yang menghidupkan Kredo Relawan universitas: “Orang yang membawa obor membayangi dirinya sendiri untuk memberikan terang kepada orang lain.”
Pembawa Obor Sepak Bola Tennessee Sepanjang Masa
1931 – JS (Buddy) Hackman, O. Merton Derryberry, Bobby Dodd
1933 – Malcolm Aiken
1934 – Braket HB (Deke).
1935 – Louis Merenungkan, Murray Warmath
1937 – DeWitt T. Weaver
1939 – Bob Woodruff
1940 – Sam Bartholomew
1957 – Charles Rader
1958 – Bill Johnson
1960 – McCoy Franklin
1968 – Bob Johnson
2016 – Joshua Dobbs
2021 – Trey Smith
2026 – Jordan Thomas
