PHOENIX – Lauren Betts menekan tombol putar berulang kali, memaksa dirinya untuk menyaksikan kekalahan besar Final Four tahun lalu dari UConn sebanyak 10 kali selama offseason.
Pemain All-American dua kali itu memastikan tidak ada penampilan yang terulang di Final Four tahun ini, meraih kemenangan terbesar dalam pertandingan yang mengirim Bruins ke pertandingan kejuaraan nasional NCAA untuk pertama kalinya.
Mengindahkan nasihat gigih dari pelatihnya untuk berlari kembali ke pertahanan, Betts memukul rekan All-American Madison Booker dengan waktu tersisa 20 detik, memungkinkan UCLA menahan serangan terlambat dari Texas untuk kemenangan 51-44 di Final Four pada Jumat malam.
“Ketika pertandingan itu terjadi, saya sangat yakin bahwa setiap kali dia bertanding, dia akan menemukan cara untuk mengubah, memblokir, menakut-nakuti seseorang agar tidak melakukan hal itu,” kata pelatih UCLA Cori Close. “Menurutku dia spektakuler.”
Dia seharusnya begitu.
Termotivasi oleh kekalahan di Final Four pertama mereka setahun lalu, Betts and the Bruins (36-1) mendominasi jalan mereka ke semifinal nasional lainnya dengan musim terbaik dalam sejarah program.
Peluang untuk tampil pertama kali di pertandingan kejuaraan nasional harus melalui satu-satunya tim yang mengalahkan mereka musim ini.
Texas sangat kuat pada pertemuan pertama, tetapi Bruins membalikkan keadaan di Longhorns (35-4), mematikan All-American Madison Booker sambil membangun keunggulan 13 poin di pertengahan kuarter keempat.
Longhorns adalah salah satu tim dengan pertahanan terbaik di negara ini dan melenturkan D mereka selama laju 12-2 yang memotong keunggulan UCLA menjadi 47-44.
Betts menghentikan laju Texas.
Dengan Longhorns melakukan serangan balik dan Booker menyerang keranjang, Betts mundur dan mengatur waktu lompatannya dengan tepat. Dia memblokir tembakan Booker, mengumpulkan bola sendiri dan Kiki Rice melakukan dua lemparan bebas, mengirim kru Close ke dalam perebutan gelar.
“Saat saya melihatnya menurun, saya berpikir, ‘Baiklah, tolong blokir ini. Jangan biarkan dia mencetak gol,'” kata Betts.
Blok besar Betts dan kemenangan besar Bruins memberi mereka tempat untuk pertandingan perebutan gelar hari Minggu melawan Carolina Selatan, juara nasional tiga kali yang mengakhiri musim tak terkalahkan juara bertahan UConn dan membuat pelatih Huskies Geno Auriemma merokok.
Begitu pula Booker setelah penyelesaian brutal di musim yang luar biasa ini. Dia melakukan tembakan pertamanya, gagal pada 17 tembakan berikutnya dan menyelesaikan dengan enam poin pada 3 dari 23 tembakannya.
“Saya terkejut ketika saya tidak bisa keluar dari ketakutan saya karena setiap pukulan yang saya lakukan terasa seperti akan menghasilkan uang,” kata Booker. “Saya berharap lebih banyak lagi yang bisa ikut serta, tidak hanya untuk saya, tapi juga untuk rekan satu tim saya.”
Hal yang sama terjadi pada pelatih Texas Vic Schaefer setelah kekalahan menyakitkan di Final Four.
Dia dua kali kalah dalam pertandingan perebutan gelar nasional di Negara Bagian Mississippi — sekali karena buzzer beater — dan menyaksikan Longhorns tersingkir dari penampilan Final Four kedua berturut-turut.
Longhorns memulai dengan awal yang brutal dengan enam poin pada kuarter pertama, menembakkan 38% dari lapangan secara keseluruhan dan 2 untuk 9 dari jarak 3 poin dalam skor terendah ketiga dalam sejarah Final Four.
Peluang meraih gelar nasional kedua masih berlanjut hingga satu tahun lagi — 40 tahun dan terus bertambah.
“Kami merasa, di ruang ganti kami, kami membiarkan seseorang lolos,” kata Schaefer. “Saya merasa hal ini akan menghantui saya sebagai pelatih sampai hari kematian saya.”
Dalam pertemuan pertama kedua tim, Texas mendominasi lebih awal dan bertahan terlambat untuk menang 76-65 pada 26 November di Las Vegas.
Pertandingan ulang ini lebih seperti pertandingan gulat, para pemain memukul lantai dan para pelatih berteriak memanggil penonton yang tidak dipanggil — seperti pada pertandingan Final Four yang pertama.
UCLA mendominasi kuarter pertama dengan memimpin delapan. Texas mengencangkan sekrup di kuarter kedua, membatasi Bruins menjadi enam poin — lawan ke-28 yang mereka pegang dengan satu digit dalam kuarter untuk menyamakan kedudukan menjadi 20-17 pada babak pertama.
Taruhan ternyata menjadi pembuat perbedaan besar.
Center setinggi 6 kaki 7 inci itu tertahan pada level terendah musim ini dengan delapan poin pada putaran pertama melawan Texas, tetapi meraih beberapa kesuksesan di awal semifinal nasional dengan menyerang sebelum tim ganda tiba. Dia terus berproduksi sementara rekannya yang All-American bekerja keras, menyelesaikan 7 dari 10 tembakan dari lantai dengan 11 rebound dan tiga tembakan yang diblok – tidak ada yang lebih besar dari tembakan terakhir melawan Booker yang memastikan kemenangan ke-29 berturut-turut UCLA sejak kekalahan dari Texas.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
