INDIANAPOLIS – UConn melaksanakan rencana permainan pelatih Dan Hurley di slugfest kejuaraan nasional Senin malam melawan Michigan.
Huskies bermain fisik, mengendalikan kecepatan dan menahan serangan kuat Wolverine. Namun kali ini, peluang besar yang membawa mereka ke puncak kejuaraan nasional ketiga dalam empat musim tidak gagal.
Bukan untuk mahasiswa baru yang luar biasa Braylon Mullins, tidak untuk penyerang pemecah rekor Alex Karaban, bahkan untuk Malachi Smith, yang gagal melakukan layup dengan sisa waktu 7 detik yang mungkin bisa menjaga harapan tetap hidup di Storrs, Connecticut. Sebaliknya, UConn kalah dalam kekalahan 69-63, yang pertama dalam tujuh penampilan perebutan gelar, menggagalkan peluangnya untuk menjadi tim pertama sejak dinasti UCLA pada 1960an dan 1970an yang memenangkan tiga mahkota secara berturut-turut.
“Inilah tempat yang Anda inginkan. Ini belum terjadi,” kata Hurley. “Dalam penerbangan (Senin), hal itu akan terjadi, dalam perjalanan pulang dengan bus. Pada akhirnya Anda akan sadar bahwa Anda hampir meraih kejuaraan ketiga yang bersejarah. Namun tim ini memberi kami begitu banyak hal tahun ini – hanya tidak melakukan pukulan yang cukup.”
Karaban juga memiliki peluang untuk menjadi pemain pertama yang memenangkan tiga gelar sejak UCLA meraih delapan gelar selama rentang sembilan musim dari 1967-75. Dia bermain selama 40 menit di finalnya dan meninggalkan UConn sebagai pemimpin sekolah dalam permainan yang dimainkan (151), menang (126) dan lemparan tiga angka (292).
UConn memilih malam yang salah untuk menembakkan 30,9% terendah musim ini dari lapangan dan 27,3% suram dari jarak 3 poin. The Huskies bahkan lebih buruk lagi di babak kedua: 28,9% dari lapangan dan 4 dari 18 tembakan dari luar garis.
Mungkin UConn tidak memiliki cukup perlawanan tersisa setelah ia selamat dari unggulan teratas Tourney, Duke, dengan comeback 19 poin di semifinal regional dan setelah menang telak 71-62 melawan Illinois pada Sabtu malam.
Kekalahan ini adalah yang pertama bagi UConn setelah putaran kedua Turnamen NCAA sejak 2011, mengakhiri 19 kemenangan beruntun di bagian tersulit dalam braket tersebut.
Michigan, yang memenangkan gelar nasional kedua dan pertama sejak 1989, juga membawa banyak kekuatan fisik dalam pertarungan tersebut. Wolverine menahan empat lawan terakhir mereka dengan persentase tembakan terendah musim ini.
Mereka mengandalkan merek bola pengganggu Sepuluh Besar untuk membuat UConn mendapat masalah, memenangkan pertandingan gulat untuk mendapatkan bola lepas dan akhirnya melemahkan penembak perimeter yang telah menyelamatkan UConn dalam comeback 19 poin yang luar biasa melawan Duke.
Kali ini, para penembak Huskies yang tampil kosong.
Mullins mencetak 11 poin melalui 4 dari 17 tembakan, termasuk 3 dari 10 tembakan 3 detik. Setelah membuka permainan dengan melakukan dua tembakan pertamanya, Karaban melakukan tiga dari 12 tembakan berikutnya dan hanya mengkonversi satu dari delapan percobaan 3 angka terakhirnya untuk menyelesaikannya dengan 17 poin dan 11 rebound.
Tidak ada orang lain yang jauh lebih baik. Pemain besar Tarris Reed Jr. menyelesaikan dengan 13 poin dan 14 rebound tetapi menghasilkan 4 dari 12 tembakan di lapangan. Dan sementara Mullins dan Karaban digabungkan untuk enam angka 3, anggota tim lainnya menghasilkan 3 dari 13 di luar garis.
“Kami gagal, gagal dalam beberapa pukulan yang biasa kami lakukan, namun kami memberikan segalanya,” kata Karaban.
Kesengsaraan penembakan itu diperburuk oleh masalah buruk UConn.
Reed, Solo Ball dan Silas Demary Jr. semuanya menyelesaikan babak pertama di bangku cadangan dengan dua pelanggaran. Ball mencetak gol ketiganya hanya 29 detik memasuki babak kedua dan gol keempatnya saat waktu tersisa 16:20.
Dia menyelesaikan pertandingan dengan 11 poin tetapi tidak membuat assist saat bermain dengan kaki kiri yang terkilir.
“Tentu saja membuat frustrasi karena tidak berada di lapangan dalam waktu lama, dan itu merugikan tim saya saat ini,” sedih Ball. “Tetapi ini adalah tahun paling menyenangkan dalam hidup saya bersama kelompok orang-orang ini, dan saya sangat menghargai tim ini.”
Meskipun UConn menahan Michigan pada rekor terburuknya di turnamen tersebut — 38,2% — Huskies terlalu sering tampil pendek.
“Saya tidak terlalu emosional. Para pemain lebih banyak menangis daripada saya,” kata Hurley. “Sulit untuk kecewa dengan tim Anda. Kami kalah karena kami gagal. Kami gagal – kami tidak melakukan tembakan yang cukup.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
