BUFFALO, NY – Yaxel Lendeborg mulai tertawa di podium ketika center Michigan Aday Mara mengungkapkan kekecewaannya karena tidak memahami arti kata “tentara bayaran.”
Daripada membiarkan rekan setimnya yang kelahiran Spanyol menggantung, Lendeborg langsung menjawab pertanyaan yang ada di program Wolverines — dan banyak lainnya — di era modern NIL, portal transfer, perang penawaran, dan pergantian daftar nama yang terus-menerus.
“Saya pikir portal transfer membantu banyak anak-anak, terutama saya,” kata lulusan senior dan pemain Sepuluh Besar tahun ini yang, bersama dengan Mara, adalah salah satu dari empat pemain kunci tambahan di luar musim Michigan.
“Berada dalam situasi ini, saya mengalami tahun terbaik dalam hidup saya,” tambahnya. “Jika itu yang mereka sebut sebagai tentara bayaran, saya ingin sekali menjadi tentara bayaran. Itu tidak masalah bagi saya.”
Betapapun lamanya Lendeborg menemukan sorotan, atau akhirnya mendapat sorotan setelah tiga musim kuliah junior di Arizona Western dan dua musim lagi di Birmingham-Alabama, penyerang multi-talenta berusia 23 tahun ini berkembang pesat di panggung besar Turnamen NCAA.
Dijuluki “The Dominican LeBron,” Lendeborg adalah kekuatan dalam memimpin tim unggulan teratas Wilayah Midwest dalam mengalahkan dua lawan pertamanya di Buffalo, New York, dan melaju ke Sweet Sixteen. Michigan (33-3) akan melawan unggulan keempat Alabama (25-9) di Chicago pada hari Jumat.
Menciptakan kehebohan di dalam dan di luar lapangan
Kehadiran dan kepribadian Lendeborg tidak mungkin dilewatkan sejak Seleksi Minggu.
Itu adalah minggu dimana dia memulai dengan menciptakan kegemparan yang menjadi berita utama dengan mengungkapkan bahwa dia memilih untuk menerima uang yang jauh lebih sedikit untuk bermain di Michigan daripada Kentucky. Dan ia menutupnya pada hari Sabtu dengan mencetak 25 poin, diselingi oleh dunk besar-besaran, dalam kemenangan 95-72 pada putaran kedua atas Saint Louis.
“Dua kata, LeBron Dominika,” kata rekan setimnya Nimari Burnett tentang dunk Lendeborg dalam transisi yang menjadi kunci lonjakan penentu di babak kedua.
“Sesederhana dua kata itu, tapi juga agresinya yang mengarah ke keranjang,” tambah Burnett. “Kami unggul sekitar 10 poin, tapi itu memberi kami dorongan lagi untuk memperbesar keunggulan.”
Merasakan momentum yang diciptakan Lendeborg, pelatih Dusty May segera menerapkan tekanan dengan menekan Saint Louis ke depan lapangan dan menahan nafas terakhir untuk bangkit.
Bagi Lendeborg, dunk tersebut terjadi karena kekhawatiran yang dia ungkapkan atas kelesuan Michigan di babak kedua yang menyebabkan Wolverine kalah 80-72 dari Purdue dalam perebutan gelar turnamen kejuaraan Sepuluh Besar.
“Kami hanya belajar dari kesalahan kami saat melawan Purdue. Kami membiarkan mereka menjauh,” ucapnya. “Ketika (Saint Louis) mulai berlari, dia kembali bersandar pada satu sama lain dan bermain dengan tenang serta percaya bahwa kami dapat bersaing dengan siapa pun.”
Menambah ukuran dan agresi
Ini adalah jenis agresi dan fokus tunggal yang dicari May memasuki musim keduanya di Michigan, dan setelah kekalahan 78-65 dari Auburn di babak 16 besar tahun lalu. Wolverine menderita karena dikalahkan 39-17 selama 12 menit terakhir.
Sebagai tanggapan, mereka menambahkan ukuran dalam Mara setinggi 7 kaki 3 (dari UCLA) dan penyerang 6-9 Yendeborg dan Morez Johnson Jr. (Illinois), dan play-maker di guard Elliot Cadeau (North Carolina), yang menjadi pemain ketujuh Michigan yang mencatatkan 200 assist teratas dalam satu musim.
Penambahan sejauh ini telah membuahkan hasil bagi tim yang menyamai rekor program kemenangan, unggul 9-2 melawan lawan peringkat dan menjadi tim Sepuluh Besar pertama yang tidak terkalahkan dalam permainan konferensi sejak Indiana pada 1975-76.
“Kami adalah tim yang lebih baik. Kami adalah pelatih yang lebih baik. Kami adalah pemain yang lebih baik. Itu hanya bagian dari proses pertumbuhan,” kata Day, yang membawa Florida Atlantic ke penampilan Final Four pada tahun 2023 selama empat tahun bertugas sebelumnya di Boca Raton. “Kami berhak pergi ke Chicago.”
Pelatih Saint Louis Josh Schertz kagum dengan kedalaman bakat Wolverine, serangan yang tak henti-hentinya dan apa yang dia sebut sebagai “daftar pemain yang dibangun dengan cerdas.”
“Jelas Michigan memiliki NIL yang bagus, tetapi Anda melihat banyak tim dengan konstruksi buruk yang membayar banyak uang,” kata Schertz. “Tim Dusty, potongan-potongannya sangat cocok satu sama lain.”
Burnett, seorang mahasiswa pascasarjana yang menyelesaikan musim ketiganya di Michigan, dapat melihat perbedaannya dari musim lalu.
“Saya pikir dengan grup ini, ukuran kami, panjang kami, kecepatan kami, Anda menggabungkan itu dan kami akan berangkat ke Chicago menantikan pertarungan dan siap untuk keluar dengan kemenangan,” kata Burnett.
Komentar tersebut menarik perhatian Lendeborg, yang langsung mengoreksi Burnett dengan mengacungkan dua jari dan berkata: “dua, dua kemenangan.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
