Zhao Xintong membuat Alan McManus dan Matthew Stevens nyaris terdiam setelah menang 10-1 melawan John Higgins di semifinal Tour Championship. Juara dunia itu memenangkan sembilan frame berturut-turut selama penampilan dominan untuk mencapai final hari Minggu melawan petenis nomor satu dunia Judd Trump.
Zhao, 29, membuat satu pot panjang di awal frame keenam dengan bola merah menutupi setengah saku yang menurut McManus adalah pukulan terbaik yang pernah dilihatnya. Penonton di dalam Kompleks Konvensi Pusat Manchester bertepuk tangan meriah sebagai respons atas prestasi ajaib itu, dan hal ini membuat para mantan pemain yang kini menjadi pakar menjadi liris.
“Dia kembali tampil luar biasa,” kata McManus kepada Channel 5. “Bagaimana Anda menyakitinya di atas meja, dan bagaimana Anda menyerangnya secara mental?
“Ada satu pukulan khusus yang, menurut saya, adalah pukulan terbaik yang pernah saya lihat; itu bagus. Dia hanya punya setengah kantong, tapi dia nyaris tidak memukul bola; itu memesona. Anda kehabisan kata-kata. Saya senang saya tidak berada di kotak komunikasi, karena Anda tidak tahu harus berkata apa.”
Matthew Stevens setuju. Juara Inggris satu kali itu berkata: “Dia hanya punya setengah kantong untuk dibidik, itu seperti laser. Sungguh sulit dipercaya. Dia seperti mesin, sungguh luar biasa untuk ditonton.”
Stevens menambahkan: “Dia seperti menonton pertandingan komputer; dia benar-benar tidak melewatkan apa pun dengan mudah. Potnya yang panjang membuat Anda berada di bawah segala macam tekanan untuk mendapatkan keamanan yang baik. Dia terus-menerus memukul mereka; Anda kehabisan kata-kata tentang dia.”
Dapat dimengerti bahwa Zhao sangat senang dengan penampilannya, dengan mengatakan: “Saya bermain bagus, dan saya sangat senang bisa mencapai final. Isyarat saya sangat bagus, saya mencoba untuk tidak terlalu banyak berpikir – saya hanya menikmati meja dan berkonsentrasi pada bola.
“Musim ini saya telah berada di empat final, dan saya menikmati setiap momen dan berusaha menjadi lebih baik. Melawan Judd di final untuk pertama kalinya akan menjadi momen besar bagi saya; akan sangat sulit.”
Zhao telah memenangkan ketiga finalnya tahun ini dan mengalahkan Higgins di final terbarunya pada bulan Februari. Dia memenangkan Kejuaraan Pemain di Telford dua minggu setelah merebut gelar Grand Prix Dunia di Hong Kong.
Final lainnya adalah acara non-peringkat, Kejuaraan Musim Riyadh di Arab Saudi, di mana ia mengalahkan Neil Robertson pada bulan November. Zhao mengalahkan Trump di semifinal turnamen itu akhir tahun lalu, dengan kemenangan 4-3, yang masih menjadi pertemuan terakhir mereka.
