Fernando Mendoza berharap mengakhiri perjalanan luar biasa dengan gelar nasional pertama Indiana

Fernando Mendoza tiba di kampus Indiana bulan Januari lalu dengan membawa harapan besar bagi dirinya dan programnya.

Orang luar segera menjuluki transfer baru yang sangat dipuji ini sebagai quarterback yang dapat memimpin program sepak bola Indiana ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Beberapa bahkan menyarankan Mendoza bisa menjadi kandidat Piala Heisman dan mungkin prospek teratas dalam draft NFL 2026.

Namun cucu imigran Kuba ini mengabaikan obrolan tersebut dan malah fokus untuk membuktikan dirinya lagi.

Mendoza tidak membuang waktu untuk mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim barunya berkat etos kerja yang tiada henti. Dia dengan cepat membuat para pelatih terkesan dengan ketenangannya yang tak tergoyahkan, naluri alaminya yang luar biasa, dan kebiasaan belajarnya yang tidak lazim. Penduduk asli Miami dan mantan bintang Cal menemukan kepribadiannya yang bersemangat dan rendah hati sangat cocok dengan kota kampus Midwestern yang digambarkan John Mellencamp dalam lagu hitnya “Small Town.” Dan akhirnya kegemaran Mendoza dalam membuat permainan kopling menempatkannya di panggung besar, memenangkan penghargaan individu paling bergengsi di sepak bola perguruan tinggi dengan telak.

Kini ketika pemain berusia 22 tahun itu mencoba untuk mengukir satu bab terakhir ke dalam naskah Hollywood yang tampaknya dibuat untuk televisi ini — memimpin program sepak bola perguruan tinggi yang paling kalah ke kejuaraan nasional pertamanya di depan kerumunan keluarga dan teman-teman hanya sekitar 40 menit berkendara dari rumah orang tuanya — Mendoza terus bersikeras bahwa dia bersedia ikut serta.

“Saya pikir yang terjadi justru sebaliknya,” katanya Jumat lalu ketika ditanya tentang dampaknya terhadap program Indiana. “Jika Anda memberi tahu saya (ini akan terjadi) setahun yang lalu – saya yakin hari ini setahun yang lalu atau sehari sebelumnya sebenarnya adalah hari saya tiba di kampus – Hoosier Nation, staf pelatih, dan seluruh staf olahraga telah memberi saya begitu banyak kesempatan di sini dan (menunjukkan) begitu banyak kepercayaan pada karakter dan permainan saya, tidak hanya sebagai pemain, juga sebagai pemimpin sehingga saya selamanya berhutang budi.”

Keahlian Mendoza

Saat ini, peralatan Mendoza di lapangan sudah terlihat jelas bahkan oleh pengamat sepak bola biasa.

Lengannya cukup kuat untuk melakukan lemparan apa pun dan akurasinya hampir tak tertandingi. Dia juga mampu memperluas permainan dengan kakinya dan ketika peringkat teratas Hoosiers (15-0, No. 1 CFP) membutuhkan permainan kunci, Mendoza tampaknya memberikan isyarat. Pelatih Miami Mario Cristobal telah melihat semuanya di film.

Dan meskipun Mendoza dengan senang hati berbagi pujian dengan orang-orang di sekitarnya, para pelatih dan rekan satu tim menyadari bahwa mereka akan berangkat ke Miami akhir pekan ini terutama karena kemampuan Mendoza untuk membuat permainan yang mengubah permainan dalam sekejap.

“Lemparan yang dia lakukan, selalu membuat Anda kagum,” kata gelandang All-American Aiden Fisher. “Pekerjaan yang dilakukannya tahun ini sungguh luar biasa. Dia adalah pemain sepak bola terbaik di negeri ini, dan menurut saya itu belum selesai. Dia telah melakukan pekerjaan fenomenal dengan menjadi pemimpin bagi kami, seseorang yang dapat kami andalkan, yang dapat kami andalkan setiap saat. Dia luar biasa dalam segala hal yang dilakukannya.”

Itu termasuk bagian yang sebagian besar penggemar tidak pernah lihat.

Rekan satu timnya menyaksikan Mendoza menghabiskan waktu berjam-jam mempelajari film, membedah pertahanan, dan bersiap menghadapi setiap kemungkinan kemungkinan pada hari pertandingan. Pada saat-saat yang jarang terjadi, Mendoza tidak bekerja, dia mungkin sedang menonton pertandingan lain untuk mencari sesuatu yang dapat dia tambahkan ke repertoarnya.

Contoh tersebut membantu Mendoza tidak hanya memenangkan hati ruang ganti tetapi juga menjadi sosok yang dicintai di dalamnya.

“Dia benar-benar profesional, rekan setim yang luar biasa,” kata center awal Pat Coogan. “Dia mempersiapkan diri tidak seperti orang lain yang pernah saya lihat. Dia bekerja keras seperti orang lain yang belum pernah saya lihat dan selain itu dia adalah pemain ruang ganti yang luar biasa.”

Namun jangkauan Mendoza jauh melampaui sepak bola.

Dia sering menjelaskan bagaimana perjuangan sehari-hari ibunya, Elsa, melawan Multiple Sclerosis membantunya belajar menghargai setiap momen berharga dalam perjalanan luar biasa ini. Mendoza juga berbicara secara terbuka tentang bagaimana imannya telah membantunya unggul sebagai pribadi dan pemain dan bahwa dia mengandalkan sesi doa, meditasi, dan pelajaran Alkitab untuk menavigasi naik turunnya kehidupan dan sepak bola.

Dan kemampuannya untuk menyeimbangkan banyak hal muncul di usia yang sangat muda sehingga ia telah mengubah orang-orang sepak bola yang paling keras sekalipun menjadi orang yang benar-benar percaya.

Maksud saya, dia sangat cerdas, dan orang-orang mengakui hal itu,” kata pelatih Indiana yang blak-blakan, Curt Cignetti, baru-baru ini. “Dia mempunyai hubungan yang sangat baik dengan para pemain, dan tentu saja yang paling utama adalah para pemain yang lebih tua. Orang-orang itu bergaul bersama-sama. Tapi saya pikir apa yang dia lakukan di belakang layar untuk mendekatkan unit penyerang — dan itu adalah banyak hal yang tidak saya sadari pada saat itu, saya mengetahuinya kemudian — dia telah melakukan pekerjaan luar biasa di setiap area yang dapat memengaruhi kesuksesan tim.”

Hasil Mendoza

Mendoza bukanlah nama yang terkenal di Sekolah Menengah Christopher Columbus di Miami.

Tawaran beasiswa pertamanya datang dari Yale. Satu-satunya tawaran Subdivisi Football Bowl datang dari California. Namun di sanalah, di Berkeley, lintasan karier Mendoza berubah.

Setelah mengenakan baju merah pada tahun 2022, ia memenangkan pekerjaan awal pada tahun 2023 dan melempar sejauh 1.728 yard, 14 touchdown, dan 10 intersepsi. Pada tahun 2023, persentase penyelesaiannya meningkat dari 63,0% menjadi 68,7% saat ia menyelesaikan dengan 3,004 yard, 16 TD, dan enam intersepsi.

Masalahnya: Dia dipecat secara mengejutkan sebanyak 41 kali.

Jadi ketika ada kesempatan untuk bermain di belakang garis ofensif yang lebih baik, mengejar gelar nasional dan bergabung dengan adiknya, Alberto, di Bloomington, Fernando Mendoza dijual. Tentu saja, Mendoza mulai belajar bahkan sebelum semester musim dingin di Indiana dimulai.

“Sudah punya buku pedoman itu di rumah, karena Alberto ada di rumah orang tua saya, saya pasti mulai mendalaminya saat liburan Natal di waktu senggang,” kata Fernando Mendoza, mengacu pada tahun 2024. “Sejak saya berusaha konsisten di ruang film, di buku pedoman untuk menguasai (pelanggaran).”

Namun, saat itu, dia sudah mulai menarik perhatian di Bloomington.

Meskipun Cignetti menyukai komitmen, semangat, dan dorongan untuk kesempurnaan yang dilihatnya selama kunjungan perekrutan Mendoza, orang lain memperhatikan hal yang berbeda.

Penerima Elijah Sarratt ingat Mendoza “menjebak” rekan satu timnya di masa depan dengan lelucon mendalam yang biasanya membutuhkan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun bagi pemain dan direktur atletik Scott Dolson menganggap Mendoza sangat asli.

“Semua hal yang Anda dengar dia katakan, semuanya otentik dan nyata,” kata Dolson. “Dia lebih peduli pada kemenangan dan rekan satu timnya daripada dirinya sendiri, dan saya pikir itu adalah pelajaran yang baik untuk dilihat oleh pelajar-atlet lain atau generasi berikutnya di seluruh negeri — bahwa ini bukan tentang Anda.”

Namun, sulit untuk mengabaikan hasilnya.

Mendoza memimpin negara dengan 41 TD pass, sebuah rekor sekolah. Dia pemain Indiana pertama yang memenangkan Heisman dan quarterback ketiga yang memimpin Hoosiers meraih mahkota Sepuluh Besar. Dia sekarang difavoritkan untuk menjadi draft pick pertama di bulan April, dan dia mendapati dirinya berada di tengah-tengah perubahan haluan dua tahun yang mungkin paling mencengangkan dalam sejarah olahraga.

Namun di sinilah Mendoza berdiri, satu kemenangan lagi untuk mencapai musim 16-0 pertamanya di sepak bola perguruan tinggi sejak tahun 1890-an, dan yang ingin dia lakukan hanyalah berbagi sorotan dengan semua orang di sekitarnya.

“Saya yakin, ini merupakan perjalanan yang luar biasa bagi kita semua,” kata Mendoza. “Saya masih ingat ketika saya berada di portal transfer, pelatih Cignetti berkata, ‘Hei, jika Anda datang ke sini, Anda akan berkembang menjadi quarterback yang hebat, dan itu bukan tentang, pada saat itu, hei, ‘Saya akan menjanjikan Anda kejuaraan nasional.’ Andalah yang akan berkembang dan memiliki keyakinan itu.”

___

Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan tentang AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. Sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football