BARU YORK – Pesta juara nasional UCLA belum berakhir. Bruins kembali mengadakan perayaan besar di draft WNBA.
Lauren Betts, Gabriela Jaquez dan Kiki Rice diambil dengan pick No. 4-6 pada Senin malam, hampir seminggu setelah membantu Bruins memenangkan kejuaraan NCAA pertama mereka. UCLA menjadi tim pertama yang melakukan lima seleksi putaran pertama, dan yang pertama dengan enam pemain dipilih dalam satu draft.
Dalam rangkaian angin puyuh di mana Bruins dirayakan dari pantai ke pantai, saat-saat indah mencapai puncaknya di draft, di mana tim terbaik musim ini mengambil tempatnya di antara yang terbaik sepanjang masa.
“Sangat sulit untuk menyimpulkannya karena ada begitu banyak,” kata Jaquez. “Saya pikir kami sedang berada di puncak saat ini. Kami baru saja memenangkan kejuaraan nasional. Banyak dari kami juga telah lulus kuliah, yang merupakan sebuah langkah besar dan sesuatu yang sangat membanggakan, terutama di UCLA. Dan kemudian kami harus menghadiri Jimmy Kimmel, pertandingan Laker, permainan Clipper, menari, mengadakan perayaan di Pauley Pavilion. Kami melanjutkan ‘Good Morning America’ pagi ini. Tentu saja, banyak dari kami berada di sini saat draft malam ini sedang disusun. Ini merupakan momen yang spesial.”
Taruhan setinggi 6 kaki 7 kaki dipilih oleh Washington Mystics, dengan Jaquez kemudian diambil oleh Chicago Sky. Toronto Tempo yang berkembang menjadikan Rice sebagai draft pick pertama mereka dengan pilihan No.6.
Dengan pelatih Cori Close duduk di depan dekat para pemainnya, Bruins terus punya alasan untuk berdiri dan bersorak. Mereka melaju begitu cepat sehingga setelah Angela Dugalic ditempatkan di posisi No. 9 untuk bergabung dengan Betts di Washington, dia khawatir dia akan melewatkan momen-momen penting lainnya untuk rekan satu timnya.
Betts mengatakan dia tidak terkejut, setelah menyaksikan betapa kerasnya rekan satu timnya bekerja.
“Mereka seperti saudara perempuan saya, dan menyaksikan keluarga Anda melakukan hal seperti itu sungguh luar biasa,” kata Betts. “Tetapi maksud saya, tim ini sangat istimewa. Kami tahu tipe pemain yang kami miliki di tim, dan untuk benar-benar menikmati malam ini benar-benar menampilkan semua hal yang telah kami kerjakan sepanjang musim sungguh menakjubkan.”
UCLA unggul 37-1, mengalahkan Carolina Selatan pada 5 April dalam perebutan gelar — dengan senior mereka mencetak semua poin mereka di Final Four — dan kemudian membuat sejarah WNBA ketika Gianna Kneepkens direkrut oleh Connecticut dengan pilihan ke-15 dan terakhir di babak pertama. Close mengatakan dia tidak peduli dengan rekor, tapi itu berubah pada hari Senin.
“Yah, maksud saya, saya sebenarnya peduli dengan hal ini, karena No. 1, ini membantu kami dalam perekrutan. Saya pikir kami telah benar-benar mengambil pendekatan pengembangan terhadap hal ini dan melihatnya membuahkan hasil seperti ini jelas sangat menggembirakan,” katanya.
“Hanya untuk menjadi bagian dari malam bersejarah dan membuat mereka begitu bersemangat satu sama lain, itu semacam representasi dari apa yang mereka lakukan sepanjang tahun. Tapi ini adalah rekor yang cukup keren untuk menjadi bagiannya.”
UConn memiliki rekor sebelumnya dari empat pilihan putaran pertama — semuanya dalam enam pilihan pertama — pada tahun 2002. Sue Bird adalah No. 1, Swin Cash No. 2, Asjha Jones No. 4 dan Tamika Williams No. 6 dari tim yang unggul 39-0.
Tennessee, pada tahun 1999 dan sekali lagi pada tahun 2008, memiliki lima pemain yang dipilih dalam draft, seperti yang dilakukan Notre Dame pada tahun 2019 dan Carolina Selatan pada tahun 2023. Namun tidak semuanya pemain tersebut diambil di babak pertama.
“Saya pikir ini jelas menunjukkan bahwa menjadi tim yang tidak mementingkan diri sendiri, mungkin mengorbankan statistik individu demi kesuksesan tim, bahwa Anda bisa menang dengan formula itu. Anda masih bisa sukses. Anda bisa menang di level tinggi sebagai sebuah tim, tetapi Anda juga bisa mencapai tujuan individu,” kata Rice.
“Kami tahu kami semua ingin pergi ke WNBA. Kami semua ingin menjadi profesional, tapi itu bukan satu-satunya fokus selama musim ini. Itu adalah kemenangan, itu memberi satu sama lain, itu adalah bagaimana kami bisa menjadi tim terbaik. Dalam proses melakukan hal itu, kami masih mendapatkan hasil yang kami inginkan pada akhirnya, dan itu adalah sesuatu yang sangat istimewa.”
Charlisse Leger-Walker diambil alih oleh Sun di ronde kedua, akan tetap menjadi rekan satu tim dengan Kneepkens.
Keluarga Bruins pergi makan malam bersama saat berada di New York dan akan menghabiskan lebih banyak waktu bersama setelah wajib militer. Namun Kneepkens mengatakan mereka belum akan mengucapkan selamat tinggal.
“Ya, gadis-gadis itu paling berarti bagiku, dan untungnya kita hidup di zaman sekarang ini dan kita punya telepon,” katanya. “Jadi mudah-mudahan kita akan tetap berhubungan, dan tentu saja kita akan bertemu satu sama lain.”
___
Penulis Bola Basket AP Doug Feinberg berkontribusi pada laporan ini.
___
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
