Di dalam kehancuran Leicester dari juara Prem hingga League One | Sepak Bola | Olahraga

“Jika Anda berpikir Leicester bisa berada di League One, maka Anda sudah gila.” Itulah kata-kata gelandang Jordan James pada bulan Desember ketika ditanya apakah Leicester City bisa menghadapi degradasi berturut-turut. Dan sampai batas tertentu, mudah untuk memahami dari mana asal gelandang asal Wales itu. Ini adalah klub yang baru 10 tahun lalu mengangkat trofi Liga Inggris di bawah asuhan Claudio Ranieri.

Ini adalah klub yang baru lima tahun lalu meraih Piala FA untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka di bawah asuhan Brendan Rodgers. Ini adalah klub yang telah memberikan izin kepada orang lain untuk bermimpi. Mimpi itu dengan cepat berubah menjadi mimpi buruk, setelah tergelincir ke League One setelah menjalani musim yang buruk, dengan hasil imbang melawan Hull City secara resmi menutup nasib mereka. Leicester kini menjadi sebuah kisah peringatan tentang bagaimana tidak menjalankan klub sepak bola.

Faktanya, peringatan mulai terdengar sejak tahun 2020, ketika tim Midlands mengalami keruntuhan di akhir musim dan nyaris kehilangan tempat di Liga Champions, serta imbalan finansial besar yang menyertainya.

Kurangnya pendapatan, ditambah dengan pandemi Covid, memberikan pukulan telak terhadap kepemilikan The Foxes di Thailand. Leicester kemudian kembali gagal pada musim berikutnya, namun dewan direksi tetap berkomitmen kuat pada Rodgers.

Peristiwa gemilang di Wembley melawan Chelsea akan selalu diingat. Namun kemerosotan klub yang menyedihkan sejak saat itu, dapat dikatakan, akan menjadi warisan yang lebih bertahan lama. Jendela transfer musim panas yang buruk pada tahun 2021 membuat klub menghabiskan banyak uang untuk membeli Patson Daka, Boubakary Soumare, dan Jannik Vestergaard, semuanya tanpa melepas satu pun pemain kunci untuk menyeimbangkan pembukuan. Leicester masih merasakan dampak finansial dari bisnis naas itu hingga saat ini.

Kekalahan 4-1 di tangan rival sekota Nottingham Forest di Piala FA sebagai juara bertahan pada Februari 2022 menjadi momen yang menentukan ketika fondasi kepemilikan King Power mulai retak. Rodgers bersikap defensif, memperingatkan bahwa skuad memerlukan ‘penyegaran’, sementara juga mengklaim bahwa Leicester ‘bukan klub yang sama’ beberapa bulan kemudian.

Kepergian pahlawan peraih gelar Wes Morgan, Christian Fuchs dan Kasper Schmeichel memicu penurunan standar yang mengkhawatirkan, kemerosotan yang semakin parah sejak saat itu.

The Foxes tersingkir dari Premier League pada musim berikutnya, dengan Rodgers dipecat menjelang akhir musim dan memilih Dean Smith, sebuah keputusan yang menurut banyak orang datang sangat terlambat. Degradasi terjadi secara alami, namun jarang terjadi pada skuad yang berbakat seperti Leicester.

OLAHRAGA EKSPRES DI FB! Dapatkan semua berita olahraga terbaik dan banyak lagi di halaman Facebook kami

Seharusnya ada pemeriksaan menyeluruh mengenai bagaimana klub bisa terjerumus ke dalam kesulitan seperti itu, terutama mengingat posisi kekuatan di mana mereka pernah beroperasi. Tinjauan seperti itu tentu saja dijanjikan oleh kepemilikan klub, dengan pemilik Aiyawatt Srivaddhanaprabha membenarkan adanya ‘tinjauan internal’ yang tidak pernah benar-benar membuahkan hasil.

Semua pimpinan klub, termasuk direktur sepak bola Jon Rudkin yang banyak dikritik, mempertahankan posisi mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Leicester seharusnya memperhatikan tanda-tanda peringatan tersebut. Mereka tidak melakukannya.

Namun, ada secercah harapan selama musim 2023/24 ketika The Foxes segera kembali ke Premier League di bawah asuhan Enzo Maresca. Bahkan musim kemenangan itu kini dibayang-bayangi dan pada akhirnya terbukti sangat merugikan Leicester dalam jangka panjang.

Klub menghabiskan banyak uang dalam upaya untuk mengamankan promosi, mendatangkan pemain internasional Inggris Harry Winks, Conor Coady dan lainnya dengan kontrak yang sangat meningkat dengan jumlah yang cukup besar sekitar £18 juta.

LEGENDA PIALA DUNIA: Bintang-bintang yang memeriahkan turnamen sepak bola terhebat – Beli Edisi Khusus hari ini

Hal ini menyebabkan Leicester sekali lagi melanggar peraturan PSR EFL. Meskipun mereka sebelumnya menghindari hukuman karena alasan teknis setelah terdegradasi, mereka tidak akan seberuntung itu pada kesempatan ini (tetapi akan dibahas lebih lanjut nanti).

Leicester terus mengulangi kesalahan serius yang sama saat mereka kembali ke papan atas. Maresca berangkat ke Chelsea, dengan mantan manajer Hutan Steve Cooper ditunjuk sebagai penggantinya. Dia adalah penunjukan yang salah sejak awal, dengan beberapa pemain menunjukkan kecintaan mereka pada mantan bos Maresca di klub malam Kopenhagen tak lama setelah kedatangannya.

Akuisisi Oliver Skipp, Jordan Ayew, Bobby De Cordova-Reid dan Caleb Okoli tidak banyak memberikan keyakinan bahwa ini adalah skuad yang mampu bertahan di papan atas. Cooper akhirnya dipecat pada bulan November, membuka jalan bagi kedatangan Ruud van Nistelrooy.

Masa jabatan pelatih asal Belanda ini sangat buruk, karena ia kalah 18 dari 25 pertandingan Liga Premier dan mengalami degradasi. Hal ini menegaskan bahwa terpuruknya Leicester pada dua musim sebelumnya bukanlah sebuah anomali melainkan sebuah gejala dari masalah yang mengakar.

Jelas sekali bahwa mantan striker Manchester United ini tidak memiliki masa depan jangka panjang di King Power Stadium, namun baru pada tanggal 27 Juni, lebih dari empat minggu setelah pertandingan terakhir musim ini, Van Nistelrooy secara resmi diberhentikan dari posisinya.

Tiga minggu berikutnya berlalu sebelum penggantinya, Marti Cifuentes, dikonfirmasi, 26 hari menjelang pembukaan tirai musim, sebuah penundaan yang sangat mengganggu pengaturan pra-musim klub, begitu pula keluarnya legenda klub Jamie Vardy tanpa pengganti yang sesuai.

Meskipun awal yang menggembirakan, Cifuentes ternyata menjadi pilihan yang mengecewakan, hanya meraih 10 kemenangan liga sebelum pemecatannya pada bulan Januari. Leicester kemudian membutuhkan waktu hampir sebulan untuk mengidentifikasi penggantinya, Gary Rowett.

Dalam kurun waktu tersebut, Leicester menderita tiga kekalahan beruntun, termasuk kekalahan 4-3 dari Southampton yang membuat mereka kehilangan keunggulan tiga gol.

Hasil tersebut nampaknya menimbulkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki di ruang ganti, begitu pula dengan pengurangan enam poin atas pelanggaran PSR mereka sebelumnya, pertama kalinya dalam sejarah klub di mana poin dikurangi. Banding ditolak oleh komisi independen, membuat Leicester terjerumus ke dalam zona degradasi.

Namun, mereka yang percaya bahwa tata kelola di luar lapangan adalah penyebab utama turunnya mereka ke divisi ketiga adalah sebuah kesalahan besar. Rowett telah mengalami nasib yang sama seperti banyak orang sebelumnya dengan gagal menampilkan performa dari skuad mahal yang tampaknya tidak terpengaruh oleh kesulitan yang dihadapi klub.

Mantan manajer Millwall ini hanya meraih satu kemenangan — sebuah performa yang membuat Leicester tergelincir ke League One untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka. Bahkan tanpa pengurangan poin, Leicester akan tetap berada di zona degradasi dan berada di bawah ancaman degradasi ke divisi ketiga.

Mengingat tren yang dialami klub selama beberapa waktu, siapa pun yang berpendapat bahwa Leicester tidak pantas berada di League One sudah gila.