Zhao Xintong menghasilkan momen yang belum pernah dilihat sebelumnya yang mengejutkan penonton Crucible selama pertandingan perempat final melawan Shaun Murphy. Sang juara bertahan berharap untuk mematahkan kutukan Crucible dan memenangkan gelar berturut-turut di Sheffield tahun ini. Hanya dua pemain yang mempertahankan penghargaan tersebut sejak Stephen Hendry meraih lima kemenangan antara tahun 1992 dan 1996.
Zhao memulai dengan baik dalam delapan pertarungan terakhirnya dengan Murphy, memenangkan tiga frame pertama sebelum performanya menurun dan dia mencetak lima frame berturut-turut. Pada sesi kedua, pembuat tembikar asal Tiongkok itu melewati frame kesembilan dengan gugup dan berpindah ke salah satu level gambar. Dia mendapat peluang lain di ronde ke-10 dan memilih strategi berani untuk menang.
Hal ini digambarkan sebagai risiko yang sangat besar oleh komentator Dominic Dale, yang bertanya: “Apakah dia mempertimbangkan warna merah ini di sudut kiri bersama yang lainnya? Dia dapat mengacaukan kelompok warna merah, tetapi dia akan memainkan banyak bola. Ini adalah risiko yang sangat besar.”
Zhao mengambil tembakan dengan mengetahui bahwa dia akan membagi paket merah dan berpotensi memberi Murphy peluang besar jika dia gagal memasukkan apa pun.
Namun, hasilnya jauh lebih baik dari perkiraan. Dia menemukan saku pojok kiri dengan warna merah yang diinginkannya sebelum dua orang lainnya masuk, yang berarti dia telah memasukkan tiga warna merah hanya dengan satu tembakan.
“Dia berhasil melakukannya,” kata Dale. “Faktanya, dia memasukkan tiga pot. Baiklah, ini dia. Kurasa aku belum pernah melihat itu sebelumnya di snooker profesional.”
Rekan komentator Alan McManus mengklaim bahwa dia pernah melihatnya sekali sebelumnya, dan menambahkan: “Saya tidak ingat persis siapa orang itu, mungkin itu Judd Trump.
“Ada dua tanaman yang masuk di belakang si merah yang dia mainkan. Sayang sekali si merah yang masuk ke tengah kanan tidak masuk dengan baik untuk menyelesaikan set tersebut.”
Tembakan luar biasa itu membuat penonton tercengang dan memberi Zhao peluang emas untuk melakukan break kemenangan, namun ia gagal pada menit ke-55 ketika gagal mendapatkan kartu merah.
Murphy menindaklanjutinya dengan break 59 untuk memenangkan frame dan memperluas keunggulannya menjadi dua frame. Dua pertandingan berikutnya terjadi saat pemain tembikar asal Inggris itu memasuki interval pertengahan sesi dengan keunggulan tipis 7-5.
McManus kemudian mengatakan bahwa menurutnya Zhao sedikit melenceng, menjelaskan: “Ini cukup rata-rata baginya. Kami semua menunggu dia mulai hidup dan mengumpulkan tiga atau empat frame.
“Tetapi, saat ini, sepertinya hal itu tidak mungkin terjadi. Dia sedang kesulitan. Saya pikir dia telah kesulitan dalam sebagian besar hal.”
