LOUISVILLE, Ky. – D. Wayne Lukas selalu membicarakan hasil panen terbarunya berupa kuda berumur 2 tahun dengan tujuan Kentucky Derby berikutnya, menyuruh istrinya untuk membelikan gaunnya untuk hari Oaks.
“Untuk itulah dia hidup,” kata Todd Pletcher, yang kini menjadi pelatih ulung setelah bekerja untuk Lukas mulai tahun 1989.
Optimisme abadi Lukas tentang masa depan adalah tradisi tahunan yang berlangsung hingga bulan Juni, ketika pelatih Hall of Fame dirawat di rumah sakit karena infeksi darah parah dan meninggal pada usia 89 tahun. Komunitas pacuan kuda berkumpul minggu ini untuk Kentucky Derby pertama tanpa Lukas, meskipun kehadirannya tetap ada di semua acara pacuan kuda terbesar.
“Saya merindukan Wayne. Saya rindu berbicara dengannya,” kata pelatih dua kali pemenang Triple Crown dan teman lama Bob Baffert. “Masalahnya adalah, tanpa dia di sini, suasananya sedikit berbeda.”
Namanya tetap menjadi bagian dari Churchill Downs, dengan tanda yang menandai “Lukas Gap” yang tidak mungkin dilewatkan dalam perjalanan antara jalur dongeng dan gudang 44, yang ia tempati selama lebih dari empat dekade. Baffert sangat menginginkannya, katanya, tapi sekarang di sinilah kuda Mike Maker berada.
Ini pantas karena Maker adalah salah satu dari banyak penunggang kuda yang kini berkembang pesat setelah belajar di bawah bimbingan Lukas. Pletcher, yang telah memenangkan Derby dua kali dan menjadi favorit tahun ini di Renegade, adalah salah satu cabang terkuat dalam pohon kepelatihan versi balap Lukas.
“Ini adalah pohon yang luar biasa, sungguh, ketika Anda melihat semua cabang yang berbeda dan berapa banyak orang yang saat ini berlatih, baik yang bekerja untuk Wayne atau bekerja untuk saya atau bekerja untuk salah satu asisten lain (yang bekerja) untuk Wayne,” kata Pletcher. “Ini hanya menunjukkan kepada Anda berapa banyak kehidupan yang disentuh Wayne secara langsung atau tidak langsung.”
Di antara mereka adalah joki yang sekarang sudah pensiun, Jerry Bailey, yang meraih kemenangan kedua dari dua Derbynya dengan menggunakan Grindstone yang dilatih Lukas pada tahun 1996. Hubungan mereka dapat ditelusuri kembali ke masa Lukas melatih kuda seperempat di New Mexico sebelum menjadi ras murni dan menjadi salah satu wajah olahraga tersebut.
Bailey ingat suatu kali dia menunggang kuda untuk Lukas yang menyelesaikan lintasannya, dan tidak pernah menang, dan berpikir setelah itu dia tidak akan pernah menaikinya lagi. Lukas berubah pikiran dalam percakapan mereka dalam perjalanan kembali ke kamar joki.
“Dia adalah pria yang positif dan positif,” kata Bailey. “Dia membuat saya percaya bahwa kuda ini adalah pendatang baru di Sekretariat saat saya kembali. … Dan memang seperti itulah Wayne Lukas: selalu bersikap positif. Dan menurut saya permainan ini lebih baik baginya.”
Lukas masih menunggangi kuda poninya hingga usia akhir 80-an, tidak menunjukkan tanda-tanda memperlambat etos kerja bangun pagi yang membuatnya sukses. Tetap saja, Bailey selalu mengunjunginya setiap kali dia mendapat kesempatan, tidak tahu kapan itu terakhir kali mereka berbicara.
Rekan joki yang berubah menjadi analis NBC Sports, Donna Brothers, yang mengendarai Lukas di tahun 90an, juga merupakan pengunjung tetap, ingin mendapatkan perspektifnya tidak hanya tentang kuda dan kandangnya tetapi juga sejumlah hal yang mengarah ke perlombaan besar. Saat mengerjakan Derby terakhirnya, dia tidak mendapatkan kesempatan itu.
“Sungguh hampa berjalan ke gudang Wayne dan tidak melihat kuda poni Wayne duduk di luar sana dan mengetahui bahwa Anda tidak akan bisa pergi ke gudang Wayne dan berbicara dengannya tentang siapa yang dia sukai untuk Derby tahun ini dan mengapa,” kata Brothers. “Dia penunggang kuda yang ulung, mengenal kuda-kudanya dengan baik, namun dia juga memahami persaingan dengan cukup baik, jadi selalu menyenangkan untuk mengunjungi gudangnya dan memikirkan siapa yang dia sukai dan alasannya. Selain itu, dia hanyalah seorang legenda.”
Lukas memenangkan Kentucky Derby empat kali, hanya tertinggal dari Baffert dan Ben Jones untuk kemenangan terbanyak. Dia menunggangi 51 kuda dalam perlombaan dari tahun 1981 hingga tahun lalu, nomor dua setelah Pletcher.
“Dia menyadari sejak awal karirnya bahwa balapan Triple Crown dan balapan Breeders’ Cup adalah hal yang mendorong industri ini dan menarik pemiliknya ke dalam olahraga ini,” kata Pletcher. “Pastinya tidak akan sama tanpa dia.”
___
Pacuan kuda AP: https://apnews.com/hub/horse-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
