INDIANAPOLIS – Caitlin Clark tampak betah di dalam Gainbridge Fieldhouse pada hari Minggu.
Dia mengenakan perlengkapan latihan Indiana Fever favoritnya, melakukan peregangan dan berlari bersama rekan satu timnya dan, tentu saja, menunjukkan senyuman khasnya. Dan meskipun dia tidak memasukkan lemparan tiga angka apa pun selama bagian terbuka dari latihan kamp pelatihan pertama tim, semua orang tahu bahwa tembakan itu akan kembali — pada waktunya.
Untuk saat ini, kembali bekerja di kampung halaman angkatnya merupakan sebuah jeda yang menyenangkan setelah mengalami begitu banyak perubahan yang membuat frustrasi selama musim 2025 yang dilanda cedera.
“Sulit, sangat terisolasi untuk datang berlatih setiap hari dan menghabiskan dua jam untuk mendapatkan perawatan dan rehabilitasi, lalu Anda datang ke sini dan Anda harus tampil dan menjadi rekan setim terbaik yang Anda bisa,” katanya. “Saya pikir hal itu mengajari saya banyak hal tentang apa yang bisa saya lakukan jika saya tidak berada di lapangan, dan saya menjadi penggemar terbesar mereka. Saya pikir itu adalah pengalaman yang luar biasa bagi saya karena sepanjang karier saya, semua orang adalah penggemar terbesar saya. Itu tidak berarti saya tidak mendukung rekan satu tim saya. Rasanya seperti saya bermain paling banyak, saya menguasai bola dan ketika Anda tidak melakukannya, Anda harus menemukan cara lain untuk memberi pengaruh pada tim.
Clark melakukan perannya tahun lalu, menjabat sebagai pelatih paling terkenal di WNBA pada hari-hari pertandingan sambil bekerja tanpa henti di belakang layar untuk kembali ke kekuatan penuh. Namun pemimpin pencetak angka karir Divisi I NCAA itu tidak pernah pulih sepenuhnya dari cedera pangkal paha kanan yang berakhir musim tepat sebelum jeda All-Star.
Clark yang tampaknya tidak bisa dihancurkan muncul hanya dalam 13 pertandingan, melewatkan All-Star Game dan perayaan akhir pekan di sekitar Indianapolis, dan mengikuti putaran playoff inspirasional Fever, yang mengakhiri satu kemenangan di Final WNBA meskipun banyak cedera.
Jadi membuat Clark kembali berlatih pada hari Minggu adalah kemenangan baginya dan Demam. Sekarang sampai pada bagian yang sulit – menjaganya tetap sehat.
“Hal terbesarnya adalah memastikan kami sadar bahwa ini adalah Hari 1,” kata pelatih Stephanie White. “Ini tidak berarti dia harus pergi ke sana dan menjalani segalanya. Saya pikir dengan dia, Kelsey (Mitchell), dengan AB (Aliyah Boston), hanya berhati-hati dalam memasukkan dan mengeluarkan mereka, dan kita perlu mengintegrasikan orang lain, jadi saya pikir ini akan memberi kita peluang bagus untuk melakukan itu.”
Clark tidak hanya menghabiskan masa rehabilitasi di luar musim. Dia bekerja sebagai penyiar televisi dan fotografer olahraga selama pertandingan NBA sebelum kembali beraksi saat mewakili AS pada kualifikasi Piala Dunia baru-baru ini di Puerto Rico. Itu memberinya kesempatan untuk menghilangkan karatnya dan kembali ke bentuk permainannya.
Namun banyak hal telah berubah sejak Clark terakhir kali tampil di pertandingan WNBA.
Ada perjanjian tawar-menawar kolektif baru, kesepakatan yang membantu rekan setimnya di All-Star, Boston dan Mitchell, baru-baru ini menandatangani kontrak bernilai jutaan dolar. Saingan lama Angel Reese telah dipindahkan ke Atlanta, dan liga telah menambahkan dua tim ekspansi saat mempersiapkan jadwal 44 pertandingan kedua berturut-turut.
Sekitar waktu ini tahun lalu, kata Clark pada hari Minggu, dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Beberapa minggu kemudian dia melewatkan pertandingan pramusim pertama Indiana, absen pertamanya dalam enam tahun, karena cedera kaki kiri yang menandai dimulainya musim yang dilanda cedera.
Kabar baik untuk penggemar Clark: Dia menyatakan dirinya 100% dan mengatakan dia tidak memiliki batasan untuk memasuki kamp. Hal ini dapat mempersiapkannya untuk kembali menjalani tahun baru – dengan asumsi pendekatan yang sedikit berbeda akan membantunya tetap sehat pada tahun 2026.
“Saya bermain pikap, bermain live sepanjang waktu. Akhirnya, latihan keterampilan menjadi sedikit membosankan, jadi Anda hanya ingin bermain, bermain, dan bermain,” katanya. “Saya adalah orang yang tidak ingin melewatkan kesempatan, saya ingin berada di luar sana setiap saat. Sepertinya saya suka berkompetisi dan tidak ada yang berubah. Tapi saya pikir menjadi sedikit lebih pintar dengan tubuh saya dan memahami apa yang diperlukan — menurut saya terutama selama hari-hari perkemahan — merawat tubuh saya mungkin adalah hal yang paling penting.”
___
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
