LOS ANGELES – LeBron James dan Kevin Durant pertama kali saling berhadapan di babak playoff pada tahun 2012, ketika Miami Heat mengalahkan Oklahoma City Thunder untuk memenangkan kejuaraan NBA pertama James.
Para superstar bertemu lagi pada tahun 2017 dan 2018, dan Golden State Warriors asuhan Durant mengalahkan Cleveland Cavaliers dari James untuk memenangkan dua cincin Durant.
Dua pencetak gol terbanyak generasi ini bertemu sekali lagi di postseason akhir pekan ini ketika Durant dan Houston Rockets-nya mengunjungi Los Angeles Lakers milik James. Game 1 adalah Sabtu malam di babak terakhir dari persaingan persahabatan ini, dan dunia bola basket akan menyaksikannya.
“Ini adalah waktu yang tepat,” kata pelatih Rockets Ime Udoka. “Dua dari yang terbaik, dan masih melakukannya pada tahap ini dalam karir mereka. Dan mereka telah melalui beberapa pertarungan di babak playoff, tapi tidak banyak yang berada di Timur dan Barat. Jadi bagian itu sendiri memiliki banyak alur cerita, banyak sejarah. Saya yakin ini akan menambah bab mereka.”
James yang berusia 41 tahun adalah pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA, dan Durant yang berusia 37 tahun berada di urutan kelima. Meskipun pertunangan keempat ini mungkin menjadi pertemuan musim semi terakhir mereka — dan mungkin bahkan penampilan terakhir James di playoff, siapa yang tahu? — mereka berdua lebih memikirkan tugas yang ada di hadapan mereka, bukan sejarah di belakang mereka.
“Selalu menyenangkan bermain melawan pemain hebat,” kata Durant. “Anda merasakan kehadiran mereka di lapangan, bahkan jika Anda tidak cocok dengan mereka. Namun seperti yang diketahui semua pemain bola basket, ini lebih dari sekadar satu pemain. Anda memerlukan sekelompok pemain untuk tampil dan menang… tapi ya, pertarungan ini pasti menyenangkan. Dua pemain hebat yang sudah lama berada di liga. Namun semua orang yang terlibat dalam seri ini tahu bahwa ini jauh lebih dalam dari itu.”
Memang, sejarah playoff bersama mereka hanya menggarisbawahi pentingnya pemeran pendukung, bahkan untuk pemain setinggi mereka.
Heatles milik James terlalu berat untuk grup muda Thunder yang dipimpin oleh Durant, James Harden dan Russell Westbrook. Warriors kemudian menjadi tim dengan muatan terbanyak dalam sejarah NBA baru-baru ini ketika Durant memilih untuk bergabung dengan Stephen Curry, dan itu terlalu berat bahkan bagi James, yang pindah ke Lakers beberapa minggu setelah Cavs-nya dikalahkan Golden State untuk ketiga kalinya dalam empat tahun.
Pentingnya pemeran pendukung adalah alasan mengapa unggulan kelima Houston menjadi favorit dalam seri ini, tentu saja.
Lakers kehilangan juara pencetak gol NBA Luka Doncic dan guard produktif Austin Reaves karena cedera dua minggu lalu, dan mereka berdua absen tanpa batas waktu.
Jadi sementara James sekali lagi mencoba untuk membawa daftar pemain yang lebih rendah ke tempat-tempat yang tidak akan pernah dia datangi, Rockets yang bekerja keras lebih sehat di sekitar Durant, yang ingin postseason pertamanya bersama Houston menjadi kenangan.
“Jelas kita tahu itu kepala ular,” kata James tentang Durant. “Tetapi ini adalah Houston Rockets, dan mereka memiliki beberapa pemain yang sangat bagus di tim mereka. Ini bukan hanya tim KD. Ini adalah keseluruhan grup. Seperti yang saya katakan, KD akan melakukan apa yang KD lakukan. Dia adalah Hall of Famer. Kami tahu itu. Jadi kami harus bersiap tidak hanya untuk dia, tapi untuk seluruh grup.”
Tergantung
Lakers tidak secara terbuka memprediksi kapan dua pencetak gol terbanyak mereka akan kembali, jika memang ada. Cedera pada Doncic (cedera hamstring tingkat 2) dan Reaves (cedera miring tingkat 2) biasanya membutuhkan waktu beberapa minggu untuk pulih. Jadwal putaran pertama memiliki beberapa hari libur tambahan, tapi itu bukan jaminan.
“Kami akan berusaha membuat musim ini berlangsung selama mungkin sehingga kami bisa mendapatkan kembali pemain-pemain itu suatu saat nanti,” kata pelatih Lakers JJ Redick. “Kami tidak tahu apa itu, tapi itu hanya tugas kami. Dan tugas mereka adalah melakukan segala yang mereka bisa agar bisa kembali suatu saat nanti. Mungkin tidak berhasil, tapi itulah yang kami coba lakukan.”
Sulit
Houston yang pekerja keras dan banyak akal akan menjadi lawan yang sulit bahkan dalam kondisi ideal bagi Lakers, namun Rockets tahu bahwa mereka menghadapi lawan kompeten yang bermain dengan tembakan ekstra karena persepsi luas bahwa tim bertangan pendek ini tidak dapat bertahan bersama mereka.
Lakers memiliki keunggulan sebagai tuan rumah karena mereka memenangkan 53 pertandingan, termasuk dua pertandingan di Houston bulan lalu.
“Meski mendapat cedera, kami tidak memandang tim ini seolah mereka bukan tim bagus,” kata Durant. “Kita harus menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada mereka sebagai pemain NBA dan juga dalam permainan. Kita harus keluar dan menghormati orang-orang ini, karena mereka bisa memberikan dampak jika kita membiarkan mereka.”
Pemula kelima?
Udoka tidak akan mengatakan minggu ini siapa yang akan bergabung dengan Durant, Alperen Sengun, Jabari Smith Jr. dan Amin Thompson sebagai starter kelima timnya di seri ini. Selanjutnya, Udoka memulai Tari Eason, Josh Okogie dan Reed Sheppard, tergantung pada pertarungannya. Okogie bisa menjadi pilihan teratas dalam seri ini untuk pertahanannya, tetapi dia rata-rata hanya mencetak 4,5 poin per game, membuatnya menjadi pilihan yang kurang diinginkan secara ofensif dibandingkan Sheppard (13,5 poin per game) atau Eason (10,5).
Pukul papannya
Redick menyadari dominasi bersejarah Rockets sebagai tim yang sedang bangkit, jadi dia mengatasinya sejak hari pertama latihan minggu ini dengan menempatkan Lakers melalui latihan rebound dan tinju yang mengingatkan para pemainnya pada masa SMP.
“Mengurus bola basket dan tinju. Itu serinya,” kata Redick. “Skema, pribadi, jelas penting. Tapi jika kita tidak menjaga bola basket dan tidak keluar dari kotak, kita tidak akan memenangkan seri ini.”
Houston memimpin NBA dalam total rebound (48,1 per game) dan rebound ofensif (15,0). Kemahiran itu mendukung sebagian besar produksi ofensif Rockets, sementara Lakers jelas bergantung pada kecemerlangan Doncic untuk sebagian besar skor mereka.
___
Penulis AP Sports Kristie Rieken di Houston berkontribusi.
___
AP NBA: https://apnews.com/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
