LOS ANGELES – LeBron James mungkin mengira dia sudah selesai memainkan peran khusus ini.
Setelah sekian musim di mana James dengan gagah berani membawa tim-tim biasa meraih prestasi luar biasa, pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA bahkan tidak menjadi fokus Los Angeles Lakers tahun ini. Sepanjang musim penuh pertamanya bersama Luka Doncic, James yang berusia 41 tahun menjadi pemain pendukung sementara Doncic mengendalikan serangan Lakers dan bintang yang sedang naik daun Austin Reaves berkembang pesat.
Dinamika ini bekerja dengan sangat baik ketika Lakers mencatatkan rekor 16-2 sepanjang bulan Maret, menjuarai Divisi Pasifik dan membuat banyak orang bertanya-tanya apakah mereka bisa mencegah tantangan ke Oklahoma City atau San Antonio musim semi ini.
Dan kemudian Doncic (hamstring) dan Reaves (oblique) keduanya terjatuh pada pertandingan pertama Lakers di bulan April karena cedera parah yang kemungkinan membuat mereka absen selama beberapa minggu.
Begitu saja, hanya James yang kembali menjadi sorotan bulan ini, harapan pascamusim Lakers yang samar-samar bertumpu pada veteran NBA 23 tahun yang telah melakukan segalanya.
Ketika Los Angeles menjamu Houston Rockets dalam pertandingan pembuka playoff Sabtu malam, James akan mencoba pencapaian mustahil lainnya dalam kariernya: Menjaga Lakers tetap hidup cukup lama hingga Doncic dan Reaves dapat kembali.
“Saya harus memanfaatkan kembali peran yang biasa saya lakukan di masa lalu, tapi jelas tidak seperti tahun ini,” kata James. “Keadaan telah menempatkan saya kembali di sini, dan saya hanya mencoba memberi makan rekan satu tim saya (sementara rekan satu tim saya) memberi makan saya. Mencoba mewujudkan sesuatu agar kami tetap bertahan.”
Memang benar, ini akan menjadi tantangan berat bagi hampir semua pemain kecuali James. Setelah ia mengumpulkan 26 poin, 11 assist, dan delapan rebound saat Lakers mengalahkan Golden State pekan lalu, ia ditanya apa yang dibutuhkan timnya dari dirinya tanpa dua pencetak gol terbanyaknya.
“Semuanya,” kata James. “Jadi bagi saya tidak ada yang berubah. Kembali saja ke cara lama.”
James menghabiskan sebagian besar kehidupan bola basketnya untuk mengangkat pemain di sekitarnya. Bahkan setelah dia meninggalkan Cleveland untuk pertama kalinya untuk meringankan beban itu dengan membentuk tim super Miami Heat, dia pulang lagi setelah empat tahun dan menghabiskan empat musim lagi membawa Cavaliers ke empat Final NBA berturut-turut melawan Golden State — yang paling terkenal adalah memperpanjang seri 2015 menjadi enam pertandingan tanpa Kyrie Irving atau Kevin Love, diikuti dengan memimpin reli epik Cleveland dari defisit seri 3-1 untuk memenangkan gelar 2016.
Saat ini, Lakers menyadari musim menjanjikan mereka mungkin telah disabotase oleh cedera yang tidak menguntungkan. Doncic, yang memimpin NBA dalam hal mencetak gol, telah melakukan perjalanan ke Spanyol dengan harapan menemukan cara medis untuk kembali ke lapangan lebih cepat, sementara Reaves hampir pasti absen setidaknya pada putaran pertama.
Namun dengan James di lineup mereka, pelatih Lakers JJ Redick akan selalu merasa mereka punya peluang.
“Kami akan membutuhkan dia untuk memfasilitasi, dan kami akan membutuhkan dia untuk mencetak gol,” kata Redick. “Kami akan membutuhkan dia untuk bertahan dan melakukan rebound. Saya pikir dia menyadari tugas yang ada, dan dia sangat terkunci. Dia bermain dengan baik.”
Ketiga bintang Lakers mengalami masalah cedera musim ini, dan mereka baru mendapat banyak waktu bermain bersama akhir-akhir ini. James melewatkan kamp pelatihan dan 14 pertandingan pertama musim reguler musim gugur lalu karena menderita penyakit linu panggul, namun ia telah bermain dalam 60 dari 68 pertandingan berikutnya untuk Los Angeles, termasuk lima set berturut-turut.
“Dia tidak menjalani musim yang bagus, tidak hebat – dia menjalani musim yang luar biasa, dengan mempertimbangkan semua hal,” kata Redick. “Anda menghilangkan fakta bahwa dia berusia 23 tahun, dan dia berusia 41 tahun, dia menjalani musim yang luar biasa. Fakta bahwa hal-hal itu nyata, dan sangat nyata dalam hal manajemen sehari-hari, sungguh sulit dipercaya apa yang dia lakukan tahun ini.”
Angka-angka James hanya mencerminkan sedikit kelonggaran terhadap usianya dan beban kerjanya yang berkurang di belakang Doncic dan Reaves: 20,9 poinnya per game adalah yang paling sedikit sejak tahun rookie-nya pada 2003-04, sementara 33,2 menit per game-nya adalah yang terendah yang pernah ada.
Namun ketika dia menjadi sorotan, James masih menyampaikannya dengan frekuensi yang luar biasa. Dia menyelesaikan musim reguler dengan rata-rata mencetak 24,0 poin, 9,7 assist, 6,0 rebound, dan 3,0 steal dalam tiga kemenangan Lakers untuk mengamankan keunggulan sebagai tuan rumah di babak pertama.
James dinobatkan sebagai pemain terbaik Wilayah Barat minggu ini pada hari Senin untuk yang ke-70 kalinya — lebih banyak dari gabungan dua pemain lainnya dalam sejarah NBA.
“Saya hanya mencoba memeras jusnya sebanyak yang saya bisa, hingga menjadi sekering mungkin bagi saya,” kata James. “Saya telah diberi kesempatan untuk memainkan permainan yang saya sukai, dan mencoba melakukannya pada level tinggi, dan saya telah mencoba untuk berkomitmen terhadapnya, dan permainan tersebut telah memberikan kembali kepada saya.”
___
AP NBA: https://apnews.com/NBA
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
