KOTA OKLAHOMA – Beberapa minggu yang lalu, juara bertahan Thunder memberi kesan bahwa pemain NBA lainnya akan memperebutkan tempat kedua.
Oklahoma City memenangkan 24 dari 25 pertandingan pertamanya, dengan Thunder sering kali mengalahkan lawan dan tetap menjadi starter di kuarter keempat.
Tiga kekalahan dari San Antonio Spurs kemudian, ancaman sah terhadap mahkota Oklahoma City telah muncul. San Antonio mengalahkan Thunder 117-102 pada hari Kamis, memberikan Oklahoma City kekalahan kandang pertamanya musim ini.
Kemenangan pertama San Antonio, sebuah kemenangan tipis di semifinal Piala NBA, akan mudah untuk diabaikan. Namun dua kemenangan terakhir atas Thunder –- 20 kemenangan di San Antonio pada hari Selasa dan 15 kemenangan pada hari Kamis – sangat menentukan. Meski begitu, center Spurs Victor Wembanyama tetap bersikap tenang ketika ditanya apakah kesuksesan San Antonio melawan Oklahoma City telah mengirimkan pesan ke liga.
“Mungkin iya, mungkin juga tidak,” katanya. “Tetapi kami fokus pada sisa musim ini. Ini masih sangat panjang. Kami bahkan belum setengah jalan, jadi saya tidak terlalu yakin itu benar, saya tidak tahu kata-katanya — saya tidak yakin berpikir sejauh ini ke masa depan adalah hal yang cerdas.”
Kedua belah pihak mengatakan jumlah pertandingan dalam waktu singkat – tiga dalam waktu kurang dari dua minggu – mirip dengan seri playoff. Hasilnya menunjukkan kepada Thunder bahwa mereka punya pekerjaan ke depan.
“Kami harus menjadi lebih baik sebagai sebuah grup,” kata guard Thunder Shai Gilgeous-Alexander, MVP liga saat ini. “Anda tidak akan kalah dari sebuah tim tiga kali berturut-turut dalam waktu singkat tanpa mereka lebih baik dari Anda. Jadi kami harus lebih baik. Anda harus bercermin. Dan itu semua dari atas ke bawah jika kami ingin mencapai tujuan akhir kami.”
Thunder tidak punya jawaban untuk Wembanyama. Pemain muda Prancis setinggi 7 kaki 3 inci ini mencetak rata-rata 17,7 poin dan 8,3 rebound hanya dalam waktu 23 menit per game melawan Thunder. Dia menjadi pemain cadangan di ketiga pertandingan karena dia sedang memulihkan diri dari cedera betis yang membuatnya kehilangan 12 pertandingan.
Dia telah membuat Thunder cocok dalam bertahan dengan tinggi badannya, jangkauannya, dan kemampuannya untuk berputar dengan cepat. Guard Thunder Jalen Williams mengatakan Wembanyama mengalahkan Thunder – yang biasanya merupakan tim yang sangat disiplin – dalam kondisi yang buruk.
“Memiliki Victor di luar sana hanya untuk menutupi banyak kesalahan mereka dalam bertahan, itulah sebabnya perkembangan ofensif kami jauh lebih penting karena itu benar-benar dapat mempengaruhi permainan jika Anda membiarkan mereka melakukan apa yang mereka rencanakan,” kata Williams.
Ini merupakan lompatan besar bagi pelatih Spurs, Mitch Johnson. Pemain berusia 39 tahun itu menjalani musim penuh pertamanya menggantikan Gregg Popovich, yang mengundurkan diri untuk mengambil peran sebagai presiden tim.
Thunder telah melihat hal ini sebelumnya – tim muda dengan pelatih muda berkembang pesat dengan pendekatan yang tepat. Williams mengatakan Spurs mengingatkannya pada tim Thunder dua tahun lalu yang mendapatkan unggulan No. 1 di Barat dan mencapai semifinal konferensi setelah mencatat rekor kekalahan pada tahun sebelumnya.
Williams mengatakan Spurs memiliki rasa lapar yang dimiliki Thunder pada musim 2023-24, dan mereka telah belajar bagaimana menyalurkannya.
“Mereka menginginkan pertandingan ini sama buruknya dengan kami,” katanya. “Ini hanya tentang siapa yang dapat mengembangkan hal tersebut menjadi sesuatu yang progresif. Dan kami tidak melakukan tugasnya dengan baik, dan mereka melakukannya.”
Aspek lain dari Spurs yang mencerminkan tim Thunder dua tahun lalu adalah fokus pada bola tim. De’Aaron Fox rata-rata mencetak 21,9 poin dan 6,3 assist. Stephon Castle, Rookie of the Year tahun lalu, mencetak rata-rata 18,6 poin dan 7,0 assist pada 51,5% tembakan. Mereka termasuk di antara delapan pemain Spurs yang rata-rata mencetak dua digit.
“Menang juga merupakan gejala dari segala sesuatu yang terjadi secara tertutup,” kata Wembanyama. “Dan kami semua senang untuk mulai bekerja. Kami tahu kami akan bersenang-senang. Kami tahu bahwa kami akan pergi ke sana dan menghasilkan bola basket yang kompetitif.”
Meski begitu, tujuan utama Kota Oklahoma tetap utuh. Thunder berharap mereka dapat menerapkan apa yang telah mereka pelajari ketika mereka bermain melawan Spurs pada 13 Januari di Oklahoma City dan mungkin lagi di laga mendatang.
“Sangat mudah untuk belajar dari kekalahan ini,” kata Gilgeous-Alexander. “Anda langsung merasakannya. Anda benci perasaan itu. Itu memotivasi. Itu mudah. Saya berharap tim ini menjadi lebih baik. Kami harus menjadi tim yang jauh lebih baik di akhir musim dibandingkan saat ini. Itulah tujuan kami.”
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
