George Russell adalah favorit gelar Formula 1 pramusim, tetapi keluar dari tiga putaran pertama dengan angka yang frustrasi. Kemenangan dari pole position di Melbourne pada hari pembukaan adalah hal yang biasa, tetapi ia kemudian terhambat oleh masalah mesin di kualifikasi GP China dan kemudian safety car yang waktunya tidak tepat di Suzuka.
Dan yang lebih buruk lagi, rekan setimnya yang masih remaja, yang hanya memberikan sedikit peluang untuk mengalahkan Russell sebelum kampanye dimulai, memanfaatkan keuntungan tersebut untuk memenangkan kedua balapan. Hasilnya, Kimi Antonelli unggul sembilan poin dari pembalap Inggris yang jauh lebih berpengalaman. Bukan berarti Russell menekan tombol panik. Keberuntungan, dia tahu, cenderung hilang dengan sendirinya selama musim F1 yang panjang.
Dia mengatakan pada hari Jumat: “Belum pernah ada kejuaraan yang berlangsung satu kali dalam tiga balapan. Jika segalanya berjalan sedikit berbeda di Suzuka, saya pikir saya bisa memenangkan balapan itu. Di Tiongkok, saya jelas punya masalah kualifikasi dan saya pikir sebaliknya, saya berpotensi bisa berada di posisi terdepan di sana. Jadi ketika saya melihat segala sesuatunya secara rasional, saya pikir saya sudah memaksimalkan hasil saya tahun ini. Dan ketika saya memiliki akhir pekan yang bersih, seperti yang saya alami di Melbourne, saya tahu saya punya kemampuan untuk berada di posisi terdepan dan memenangkan perlombaan.”
Kecepatan Antonelli bukanlah kejutan bagi siapa pun. Namun ketenangan pemain berusia 19 tahun di bawah tekanan pada awal musim keduanya telah membuat banyak orang terkesan. Dan pemenang Grand Prix termuda kedua di F1 ini telah menghabiskan jeda tak terduga di musim ini sejauh ini untuk menyesuaikan diri dengan ketenaran barunya.
Pembalap Italia itu berkata: “Ini merupakan awal yang lebih baik dari apa yang kami antisipasi dan harapkan, setidaknya di pihak saya. Tentu saja, ekspektasi secara otomatis sedikit berbeda sekarang. Namun, pada akhirnya, saya masih mencoba untuk menjaga pola pikir yang sama seperti yang saya miliki di tiga balapan sebelumnya, di tiga balapan pertama, hanya fokus pada apa yang harus saya lakukan, pada tujuan, dan hanya berusaha menempatkan diri saya pada posisi terbaik untuk kemudian mencapai hasil yang bagus.
“Apa yang tidak ingin saya lakukan, karena sekarang kami berada dalam posisi yang baik, adalah mulai memikirkan hasil akhir atau hasil jangka panjang. Saya sadar akan peningkatan dukungan dan pengikut, terutama setelah dua kemenangan pertama saya. Namun saya tidak merasakan tekanan lebih besar. Saya tahu ekspektasi kini lebih tinggi karena saya baru saja meraih dua kemenangan dan awal musim yang baik. Namun saya hanya mencoba untuk tetap membumi, fokus pada tujuan akhir dan bagaimana mencapainya.”
Tujuannya adalah memenangkan lebih banyak balapan dan kejuaraan. Mercedes telah mencoba untuk melindungi bintang muda mereka dengan mengecilkan pembicaraan mengenai gelar, meskipun Antonelli mengakui: “Tahun ini adalah peluang besar. Kami berdua, kami tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini jadi kami akan melakukan yang terbaik. Namun kami juga sangat sadar bahwa sangat penting untuk menjaga dinamika yang baik dalam tim.”
Russell tahu dia sendiri yang harus memenangkan gelar ini. Tim, kata dia, akan “100 persen memberikan kesempatan yang sama kepada kami berdua”. Namun, pembalap F1 papan atas selalu mendukung diri mereka sendiri. Dan Russell telah menunjukkan sifat utama dalam beberapa tahun terakhir yang belum dapat dibuktikan oleh Antonelli bahwa ia mampu menirunya.
“Konsistensi – hasil bagus di hari buruk, kemenangan di hari baik,” kata Russell. “Itulah tujuan saya, itulah yang saya yakin dapat capai. Jadi saya tidak memikirkan Kimi, saya tidak memikirkan kejuaraan. Ada banyak hal yang harus saya tingkatkan… jika saya menyelesaikannya, kita berada dalam situasi yang sangat berbeda.”
