Rory McIlroy absen dari Zurich Classic di New Orleans akhir pekan ini untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, mengakhiri kemitraannya dengan teman dekatnya Shane Lowry di acara tim populer tersebut. McIlroy, 36, dan Lowry, 39, telah bergabung di TPC Louisiana di Avondale selama dua tahun terakhir, mengangkat trofi pada tahun 2024 selama tahun pertama mereka bersama — yang juga menandai penampilan perdana juara Major lima kali itu di turnamen tersebut — sebelum finis di T12 pada tahun 2025.
Sejak akhir musim 2024, McIlroy telah mengurangi komitmen turnamennya, dan sayangnya Zurich Classic kini menjadi korban dari jadwal yang dipangkas ini, setelah diketahui bahwa Lowry akan bekerja sama dengan Brooks Koepka tahun ini, meskipun pasangan tersebut akhirnya gagal lolos.
Mengingat kemenangan terbaru Lowry di PGA Tour terjadi bersamaan dengan McIlroy di Zurich Classic dua tahun lalu, ini merupakan pukulan telak bagi pemain Irlandia itu, yang telah melalui musim 2026 yang penuh tantangan. Namun, yang mungkin paling menyakitkan adalah ketidakhadiran teman terdekatnya di sisinya di TPC Louisiana minggu ini – kemitraan yang lahir dari “makan siang sambil mabuk” yang mereka bagikan di Florida setelah Ryder Cup 2023 di Roma, menurut Bintang Irlandia.
“Sangat bersemangat,” kata McIlroy kepada Golf.com pada tahun 2024 sebelum melakukan penampilan perdananya di Zurich Classic. “Saya bertanya kepadanya (Lowry). Kami makan siang dalam keadaan mabuk seminggu setelah Ryder Cup tahun lalu. Saya berkata kepadanya, ‘Apakah Anda ingin bermain bersama Zurich?’ Kami seperti, ‘Ya.'” Ketika hal itu terjadi, McIlroy dan Lowry menepati janji mereka, dan kemitraan mereka dimulai dengan baik ketika mereka mengalahkan Chad Ramey dan Martin Trainer dalam play-off untuk mengklaim kemenangan pada tahun 2024.
Yang terjadi selanjutnya adalah perayaan yang tak terlupakan lengkap dengan karaoke di atas panggung, saat McIlroy mengeluarkan jiwa rockstarnya dengan menyanyikan lagu klasik Journey “Don’t Stop Believin'” sebelum menunjukkan semangat pestanya yang menular dengan menenggak bir di depan penonton.
Ini merupakan kemenangan yang sangat signifikan bagi Lowry, menandai kemenangan PGA Tour pertamanya sejak mengangkat The Open Championship pada tahun 2019, sekaligus mengakhiri sembilan bulan perjalanan tanpa kemenangan McIlroy dalam tur tersebut. Pasangan tangguh ini tidak mampu mereproduksi keajaiban yang sama setelah 12 bulan, finis di posisi ke-12 dan tertinggal enam pukulan dari pemenang Andrew Novak dan Ben Griffin, meskipun McIlroy tetap bersikeras bahwa ini adalah “minggu yang menyenangkan”.
Turnamen tahun lalu berlangsung hanya dua minggu setelah McIlroy menyelesaikan Career Slam dengan gemilang dengan meraih gelar Masters di Augusta National, di mana ia mengalahkan Justin Rose dalam play-off yang menegangkan untuk menyelesaikan set lengkap gelar Majornya. Sebelum melakukan tee off di TPC Louisiana dengan petenis peringkat dua dunia, Lowry sempat mengungkapkan keheranannya atas komitmen McIlroy untuk bermain di New Orleans, namun pada kesempatan ini, masa kerja dua tahun mereka di ajang tersebut kini telah berakhir.
Mengingat cedera punggung yang menghambat persiapannya untuk mempertahankan mahkotanya di Augusta National awal bulan ini, ini merupakan langkah sensitif dari McIlroy untuk beristirahat selama dua minggu setelah Masters dan menjamin dia merasa segar kembali menjelang periode tiga minggu yang diakhiri dengan Kejuaraan PGA di Klub Golf Aronimink bulan depan.
